неконтролируемые импульсы; он посылал в Варп бессознательные потоки отчаяния, которые, несомненно, будут питательным кормом для Нерождённых.

Слуги закона грубой силой поволокли приговорённых к чёрным столбам. Пинками, тычками, ударами прикладов и угрозой преждевременной расправы арбитрам кое-как удалось привести в движение эту хаотичную, охваченную ужасом толпу. Их было немногим меньше, но зато они были вооружены, и представляли собой власть законов Империума, которую лишь подкрепляли пулемёты «Носорогов», стоявших почти по всему периметру.

У мальчика был внушительный потенциал, слабее, чем у Руксуса, но благодаря бесконтрольно посылаемым им сигналам Руксус теперь будто бы не видел его впервые, а знал всю свою жизнь.Бедолагу звали Дамьеном, а его молодую маму – Вероника. Неверный его отец покинул жену, едва узнав о её беременности, и она была вынуждена растить его сама. Работавшая в детском саду воспитательницей, Вероника твёрдо решила собственными силами вырастить сына, и при возможности, конечно, найти для него хорошего отчима, что станет куда лучшим отцом, чем его настоящий, но теперь всем этим мечтам не суждено было сбыться. Что Руксуса впечатлило особенно сильно, так это то, что женщина посылала слабые, едва заметные сигналы. Её дар можно считать скорее подсознательным, – но на мгновение взглянув в мысли Дамьена, в самую его душу, Руксус увидел желание матери разделить судьбу любимого сына. Или же она просто попала под горячую руку?Это по большому счёту уже не имело значения.

Руксусу искренне хотелось хоть как-то помочь несчастному, и он искренне проклинал себя за то, что не имел даже малейшей предрасположенности к телепатии.Внезапно он почувствовал, как Марианна взяла его за руку. По одному лишь взгляду мальчик понял, что подруга ждёт от него.

–Дамьен, не бойся. Будь сильным и храбрым. Ты же смелый мальчик, правда?

Марианна создала четкую ментальную связь между ними тремя, но из-за неопытности ей было тяжело её поддерживать на таком серьёзном расстоянии. В этом подруге всей своей огромной силой старался помогать Руксус, тоже имевший мало опыта, но уже в объединении пси-сил.

Дамьен едва ли до этого момента знал о существовании такой дисциплины, как телепатия, поэтому сначала испугался даже сильнее прежнего, но ласковый, успокаивающий голос Марианны, усиленный Руксусом, заставил его насторожиться.

–Извини, что напугали тебя. Давай знакомиться, малыш. Меня зовут Марианна, а моего друга – Руксус.

–Привет, Дамьен. – Руксус думал, что бы ему такого утешающего сказать, но не успел.

–А что…что вы это такое сделали? Как вы оказались в моей голове? – с оттенком прежнего страха, но заинтересованно спросил мальчик.

–Мы такие же, как и ты, дорогой. Тоже псайкеры. Ты не одинок, малыш, и такой же…уникальный.

Руксус поднял взгляд на подругу и увидел, что она едва держится.

–Мы твои верные друзья, – взял слово Руксус. – И будем с тобой столько, сколько понадобится.

По ответному импульсу Дамьена стало понятно, что он окончательно запутался, что вопросов у него куда больше, чем ответов. Детским разумом осознав, что спрашивать совершенно бесполезно, мальчик лишь признался:

–Марианна, Руксус…Мне страшно.

–Мы знаем, Дамьен. Мы будем рядом. Посмотри на свою маму. Видишь, какая она сильная? Постарайся быть таким же.

Малыш на мгновение задумался.

–А вы можете помочь ей?

–Мы не в силах помочь никому из вас.

Псайкеров подвели к столбам, с не меньшим трудом стали распределять. Каждому предстояло встретить свою смерть согласно ранее составленному, незримому плану. Дамьену с матерью ответили отдельный столб.

Руксус, немного уставший и ещё больше вспотевший, не сводил с мальчика взгляда. Будто сквозь пелену он внезапно увидел девочку лет четырнадцати, придерживавшую какого-то седого, пожилого мужчину, едва стоявшего на худых, смуглых ногах.

–Что они хотят от нас? Что говорят, Палерма? – слабым голосом спросил старик.

Девочка вновь не нашлась с ответом.

Когда распределение подошло к концу, Наафалилар поднялся в кресле и прочитал недолгую, но величественную речь, вся суть которой сводилась к тому, что только в очищающем пламени презренные мутанты, именуемые псайкерами, могут найти прощение в глазах истинного повелителя Вселенной – Бога-Императора Человечества.

–Это необходимая жертва, верная моя паства, но не ради них, ненавистных, а ради нас. Они должны принять смерть, дабы жили мы. Ведь известно всякому верующему, что нет в этой Галактике более коварного, алчного и богохульного существа, как псайкер. Никогда, ни при каких обстоятельствах не позволяйте обмануть себя, люди! Да, в чём-то, отдаленно, псайкер похож нас, – но лишь на первый взгляд. У колдуна больше общего со зверем: ему следовало бы двигаться на четвереньках, и верно прислуживать нам, правоверным, но коварством Извечного Врага они наделены волей! Человечеству никогда не приручить псайкера, но разве есть в том нужда? Пусть рассудит пламя. – Голос Наафалилара звучал по всей округе, по всем каналам и радиостанциям, лицо его, спокойно-воодушевленное, показывал каждый телеэкран.

– И под вечным осуждающим взором Бога-Императора ступают они, и нигде им не видать покоя, - привел под конец своей речи выдержку из Священного Писания епарх. – Ни под одной крышей не найдут они приюта. Ни одно живое существо не пожелает стать их другом. Любое любящее сердце отвергнет их. Рождённые в грехе, они живут во лжи и умрут во страхе. Таков путь псайкера, рассадника Вечного Зла, и так будет во веки веков. Молитесь, братья и сёстры!!

Из столбов со свистом вырвались металлические щупальца, в мгновение ока плотно окутавшие своих ничего не подозревающих жертв. Затем под крики, полные невыносимого страха, столбы выпустили толстые трубки, грубо впившиеся в тела приговорённых. Внутрь с глухим рокотом будто что-то потекло.

–Марианна, мне больно! Очень больно!! – взорвалось в её голове. Девочка даже пошатнулась, но Руксус придержал её. Из-за прочной ментальной связи они со всей ясностью почувствовали, будто это их самих приковало к столбам и вонзились трубки с неизвестной жидкостью. Каме обеспокоенно посмотрел на них, с трудом подъехал чуть ближе, взял Марианну за руку.

«Я тоже помогу. Держитесь».

–Руксус, мне очень, очень больно! Оно льётся внутрь меня!! – страшно вопил Дамьен. – Помоги мне, пожалуйста! Спаси! Спаси меня и маму!

–Мы не можем, малыш. Прости. – У Руксуса нестерпимый ком стоял в горле. – Скоро всё закончится, потерпи ещё немного. Ты ведь очень сильный, правда?

Вероника со всей пугающей ясностью поняла, что и ей, и её любимому сыну осталось жить считанные минуты. Она посмотрела вниз, туда, где от боли и ужаса корчился Дамьен. Жгучие слёзы с новой силой потекли из её глаз.

–Я люблю тебя, сынок. Всегда любила.

С громким