Когда лифт остановился на нашем этаже, до меня вдруг дошлався необычность ситуации: я, двухсотлетний, исполненный гордыни, жестокийвампир, только что беспрекословно выполнил поручение смертной девушкиединственно потому, что она просто попросила меня об этом.

Нет, не так. Были и иные причины! Ведь я похитил ее и, неспрашивая на то ее согласия, перенес за сотни миль от дома. Я очень нуждался вней. Черт побери, я влюбился в нее!

Однако этот факт продемонстрировал мне и нечто другое. Онлишний раз подтвердил, что Дора действительно обладала силой и властью,зачастую свойственными святым, и могла подчинить других своей воле. Вот ещеодна причина, заставившая меня отправиться за едой для нее, причем не толькобез возражений, но с радостной готовностью, как будто подобное поручение немогло доставить мне ничего, кроме удовольствия.

Вернувшись в квартиру, я разложил покупки на столе.

Воздух был насыщен ее ароматом, неповторимой смесью запахов,среди которых особенно выделялся сладкий запах менструальной крови.

Я изо всех сил старался подавить в себе желание как можноскорее насладиться вкусом этой крови.

Дора, чуть сгорбившись и крепко сцепив перед собой руки,сидела в кресле и невидящим взглядом смотрела прямо перед собой. Раскрытыепапки из черной кожи лежали вокруг нее на полу. Похоже, теперь она зналаистинные размеры своего наследства – во всяком случае, получила общеепредставление о нем.

Тем не менее она, казалось, потеряла к папкам всякий интереси даже не удивилась моему возвращению.

Словно в полусне, она медленно подошла к столу. А я темвременем лихорадочно искал на кухонных полках посуду и приборы, пока мне неудалось наконец найти китайскую тарелку и более-менее пристойные ножи и вилкииз нержавеющей стали. Потом я открыл крышки судков с еще дымящейся едой: мясом,овощами, чем-то еще – кажется, с какой-то сладкой смесью вроде салата. Все этобыло мне совершенно незнакомо и чуждо, как будто я сам ни разу не наслаждалсяподобной пищей, пребывая в смертном теле, – но мне не хотелось ивспоминать о том злосчастном эксперименте.

– Спасибо, – с отсутствующим видом поблагодарила Дора,даже не взглянув в мою сторону. – Очень мило с вашей стороны.

Откупорив бутылку с водой, она залпом жадно осушила ее.

Пока Дора пила, я не мог глаз отвести от ее горла. Всепоследнее время я не позволял себе думать о ней иначе как с любовью, но еезапах буквально сводил меня с ума.

«Да, это так, – признавался я себе, – но ты далклятву. И если не можешь контролировать и держать в узде свои желания, то лучшеуйди».

Дора ела без аппетита, почти механически. Наконец онаподняла на меня взгляд.

– О, простите меня. Садитесь, пожалуйста. Вы ведь, кажется,не употребляете такие продукты? Если не ошибаюсь, ваш организм требует пищииного рода?

– Совершенно верно, – ответил я. – Однако я судовольствием посижу с вами.

Я сел рядом, стараясь не смотреть на нее и по возможности необращать внимания на источаемый ею аромат. Устремив взгляд в расположенноенапротив окно, я видел за ним лишь сплошную белизну – создавалось впечатление,что Нью-Йорк исчез, бесследно растворился в воздухе, но, скорее всего, на улицепо-прежнему густо валил снег.

Дора расправилась с обедом всего лишь за шесть с половинойминут. Никогда не встречал человека, способного так быстро есть. Собрав состола посуду, она отнесла ее в кухню. Мне с трудом удалось уговорить упрямицуне заниматься грязной работой и пришлось едва ли не силой привести ее обратно вкомнату. Таким образом я вновь получил возможность прикоснуться к ней, ощутитьтепло и хрупкую нежность ее рук.

– Так что вы мне посоветуете делать?

Она села и не то задумалась вновь, не то просто стараласьсобраться с мыслями.

– Мне кажется, став союзником этого существа, вы практическиничего не потеряете. Ведь совершенно очевидно, что при желании оно в любоймомент может уничтожить вас. И возможностей для этого у него предостаточно.Даже после встречи с ним в собственном доме вы спокойно легли спать, зная отом, что ему, то есть тому человеку, в чьем образе он явился, прекрасноизвестно, где находится ваше тайное убежище. Очевидно также, что вы неиспытываете перед ним ни малейшего страха. И даже в его мире у вас достанетсил, чтобы оттолкнуть его от себя. Так чем вы рискуете, согласившисьсотрудничать с ним? Предположим, он действительно может взять вас с собой в райили в ад. Но суть в том, что у вас по-прежнему остается возможность отказатьему в помощи. Так? В любой момент вы можете сказать ему, что, выражаясь его жеязыком, не разделяете его точку зрения на природу вещей.

– Да, вы правы.

– Я хочу сказать, что, даже если вы согласитесь увидеть то,что он жаждет вам показать, это отнюдь не означает, что вы признаете ипринимаете его самого. Согласны? Напротив, он берет на себя своего родаобязательство: заставить вас взглянуть на все его глазами. Так, во всякомслучае, мне кажется. Кроме того, вы нарушаете все правила и законы, какими быони ни были.

– Значит, дело не в том, что он стремится обманом заманитьменя в ад? Вы это имеете в виду?

– Вы серьезно? Неужели вы думаете, что Господь позволил быобманом заманивать людей в преисподнюю?

– Но я не человек, Дора. Я тот, кто я есть, и не более.Поверьте, я не осмеливаюсь проводить какие-либо параллели между собой и Богом.Речь лишь о том, что я носитель зла и порока. Я – воплощение зла. Не спорьте, язнаю, что это так. С тех самых пор, как я стал питаться человеческой кровью. Я– Каин, убийца собственных братьев.

– В таком случае Господь мог в любой момент отправить вас вад. Почему же Он этого не сделал?

– Меня самого всегда интересовал тот же вопрос. Я и самхотел бы знать, почему до сих пор Господь не отправил меня впреисподнюю. – Я покачал головой. – Как бы мне хотелось знать...Однако... Насколько я понял, вы утверждаете, что в данном случае мы обаобладаем определенными возможностями и достаточной силой?

– Несомненно.

– И что вера в возможность какого бы то ни было обмана неболее чем суеверное заблуждение с моей стороны?

– Именно так. Если вы попадете в рай, если побеседуете сГосподом...

Дора вдруг замолчала.

– А вы сами? – спросил я. – Вы сами последовали быза ним, скажи он вам, что не несет в себе зла, что он соперник самого ГосподаБога и способен изменить ваш взгляд на порядок вещей?

– Не знаю, – ответила Дора. – Возможно. Я принялабы решение, исходя из собственного опыта. Но это было бы мое решение. И вполневозможно, что я бы согласилась.