— Удиви меня, — оскалился Ник и, схватив Шанти за воротник, резко дернул на себя. — Если рискнешь.

— Ребят, это не шутки! — испугалась я. — Немедленно переста…

Ник обнажил клыки, Шанти подтянул к себе магический шар, и тут я все-таки оступилась.

Сначала было удивление. Я не поняла, что произошло, и только когда меня с силой потянуло вниз, пришло осознание. Я падаю.

Завизжала я так, как не визжала никогда в жизни, мгновенно сорвав горло. Холодный воздушный поток обернул тело как кокон, скорость падения нарастала, а дна все не было и не было. Я рискнула открыть зажмуренные глаза и неожиданно представила себя Алисой, провалившейся в кроличью нору.

“И ты готова проверить свою теорию на практике?”

Это всего лишь ночной кошмар, а я… я не боюсь высоты.

Падение прервалось, и я застыла в воздухе, в темноте, между верхом и низом, которых даже не было видно. Несколько секунд полной неподвижности, а потом я начала медленно опускаться, пока не коснулась ногами ровной поверхности. Свет множества факелом осветил коридор передо мной, а пропасть над головой затянулась покатым сводом потолка.

Ох, ребята! Как они там теперь? Надеюсь, не поубивают друг друга и смогут найти меня.

Я попыталась отбросить лишние мысли и сосредоточиться на главном — отыскать трон Мардрёма и прочитать свою часть заклинания. Это все, что сейчас от меня требуется.

Несколько минут понадобилось, чтобы перестать паниковать и взять себя в руки, и вот я уже шла вперед, стуча широкими каблуками ботинок. Друзьям нужна моя сила, так что едва ли у местного хозяина найдется хоть что-то, способное меня напугать.

У Мардрёма, похоже, был другой план на мой счет, потому что запугивать меня он не стал, а вот из себя выводил просто мастерски. Терпеть не могла ждать, а тут пространство словно издевалось надо мной, растягивалось до бесконечности, заставляя постоянно быть в режиме ожидания. На часы давно перестала смотреть, толку от этого ноль, только еще сильнее бесило. Интересно только, чисто теоретически я могу состариться и умереть, пока буду идти по прямому, как шпала, коридору, который и не собирался чем-нибудь заканчиваться?

— Соня!

Я встала, как по команде, и повернулась на голос. Странно, вроде бы в пейзаже ничего не менялось последние несколько часов, и вот — поворот. Почти как в песне, но что-то мне подсказывало, что нечет он мне пропасть, а не брод…

— Шанти? — неуверенно отозвалась я. Конечно, он мог найти другой путь вниз и отыскать меня. Мог, почему бы и нет.

— Соня!

И интонации его, и голос. Я застыла на месте, потом плюнула и поспешила в узкое темное ответвление основного пути. К счастью, он не был таким длинным, и я на полном скаку выбежала в другой тоннель, хотя нет, судя по журчанию воды, это какой-то канал. Я опустилась на корточки и заглянула в воду, потом подняла голову и позвала:

— Шанти! Где ты? Ник! Парни, ау!

Тихий всплеск, и я отшатнулась от воды и упала на пятую точку. Откуда это все здесь? Я не боюсь воды. Или моя теория была неверна в корне?

— Соня…

Волосы зашевелились на голове, и я подползла ближе к краю и всмотрелась в свое отражение.

Отражение посмотрело на меня глазами Шанти.

— Аааа! — заорала я. — Твою мать! Блин, блин, блин!

Сердце заполошно забилось, а потом вообще остановилось, когда тело Шанти медленно всплыло из глубины, постепенно приобретая все более и более страшный вид.

— Это иллюзия, — сказала я себе дрожащим голосом. — Это иллюзия. Этого всего нет на самом деле.

Шанти смотрел на меня из-за разделяющей нас тонкой пленки воды осуждающе и печально. Очки пропали, и ничто не заглушало пронзительную зелень его глаз. Они светились так же, как в тот раз, посреди кладбища…

Мне стало страшно.

Рука вырвалась из-под воды, схватила меня за горло и потянула на себя. Я пискнула и кулем свалилась с каменного бортика в ров и с головой ушла под воду, не успев даже вдохнуть. Шанти обхватил меня руками и ногами и как камень потянул меня ко дну. Я пыталась бороться, но когда снова поймала его взгляд, все тело будто парализовало от ужаса. Шанти открыл рот, и я услышала прямо у себя в голове:

“Если бы я только мог никогда тебя не знать… Если бы мог, я был бы сейчас жив”.

Это было уже слишком. Я выпустила последний воздух, и в голове зазвенело. Шанти обнял меня крепче, сдавливая в пародии на нежные объятия, к которым я успела привыкнуть, и мы ударились о дно канала.

“Это была моя ошибка. Я доверился тебе”.

И снова по больному. И вдруг подумалось, что я изо всех сил старалась считать происходящее чем-то вроде игры, квеста, виртуальной реальности, которая сделала мою жизнь немного интереснее. Но меня окружали настоящие люди, для которых ничего из этого не было игрой. Я уже с трудом удерживалась в сознании и ничего не могла сделать для своего спасения. Но могла сделать кое-что другое.

Я обняла Шанти в ответ.

Выход из лабиринта

Я пришла в себя на берегу, над головой было темное вечернее небо с первыми яркими звездочками. Пахло сырой травой, землей и недавним дождем. Я поморгала, подняла руку и посмотрела на растопыренные пальцы — пять, это радует. Потом только села и осмотрелась.

Итак, я не утонула, если, конечно, мой рай не выглядит как лесная полянка с отчетливым запашком близкого болота. Я поднялась на ноги и выбрала направление наугад. Неплохо было бы понять, что за игру ведет Мардрём, устраивая мне воспитательные испытания на тему принятия ответственности и т. д. и т. п. Интерпретировать иначе свое чудесное спасение из безвыходной ситуации я не могла. Вспомнила холодное белое лицо Шанти и всхлипнула. Вот же ж… положение. Шанти был ненастоящим, в душе я знала это если не с самого начала, то с того момента, как он “заговорил”. Мой Шанти никогда не стал бы ни в чем меня винить. Максимум — просто промолчал и отошел в тень. Так что же получается, это испытание я прошла?

Тропинка вывела меня к заросшему пруду, точно такому же, как то, из которого мы доставали Ника и Монику. Дурное предчувствие можно было даже в расчет не брать — тут все источало опасность, так что лучшее, что я могла, просто идти вперед, несмотря ни на что.

Зеленая ряска зашевелилась, и стала наблюдать, как из воды поднимается сначала рука, потом макушка, облепленная водорослями и илом. Ник или Моника. Ну, второй раз меня таким не возьмешь.

Я хмыкнула и скрестила руки на груди. Вообще ни разу не страшно.

Из-за облаков выглянула луна, и над матовой поверхностью пруда по плечи показалась человеческая фигура с грязными волосами до плеч. Я прищурилась, она тоже. Наверное, потому что это и была я.

— Вы издеваетесь? — выдохнула я и поспешила отойти от воды.