— Как ты себе это представляешь? — поинтересовалсяМазур.

— Курсируем, пока не дождемся полной темноты. Подходимк острову на несколько километров, выпускаем тебя, ты тихонечко подплываешь иосматриваешься…

— С голыми руками?

Двое его собеседников переглянулись. Мазур впервые видел,чтобы старпом, олицетворение флегмы, ухмылялся.

— Погранцы — сопляки, — сказал Кацуба.

— Не такие уж, — поправил старпом, вновь приняввсегдашний отрешенный облик. — Просто у них не было должных возможностей.Современный корабль, даже небольшой, типа «Морской звезды», надо разобрать,чтобы отыскать тайник. Должное снаряжение есть. Насколько я знаю, в Центрепригласили консультанта, и он быстро составил список всего, что можетпонадобиться… гм, человеку в вашем положении.

— Это утешает, — сказал Мазур не без иронии. — А какиебудут инструкции? Островок, понятное дело, уцелеет — не столь уж я высокогомнения о своих способностях. А вот обитатели… С ними как поступать?

Вот тут Кацуба на какое-то время задумался всерьез. Мазурсидел смирнехонько, сознавая серьезность момента.

— Приказ простой, — сказал Кацуба наконец. —Действовать по обстоятельствам. Деревню Сонгми не устраивать, но и нежеманиться. Если тебя засекут до того, как ты там осмотришь все, что удастся, иначнется карусель, обижай их смело… Ну, так ты в состоянии?

— Смогу, — сказал Мазур. — Я вам не юный рубака, но и втираж еще рановато. Степан Ильич, у вас в хозяйстве отыщется шест?Пластмассовый или деревянный, все равно, лишь бы длиной был метра два…

— Поищем. А зачем?

— Простейший прием, идущий от самураев, — сказал Мазур.— Когда японец оказывался в кромешной тьме, он ничего и не видел — все сказкипро ниндзя сказки и есть… Берется меч — а он длиной около метра, — ножнынаполовину сдвигаются, и этим щупом впереди себя проверяют дорогу. Так и здесь.Самый надежный способ, чтобы не грянуться лбом о подводный камень… Как там,кстати, наши друзья пограничники? Все еще висят на хвосте?

— Отвалили с полчаса назад, — сказал старпом. —Надоело, должно быть. Насколько я знаю, кораблик этот у них единственный,решили не валять далее дурака…

* * *

…«Морская звезда» замерла на месте, удерживаемая ходами.Ночь выдалась ясная, звездная, и Кацуба, маскировавший некоторую тревогувсегдашним дурачеством, конечно же, не удержался:

— Как бы я хотел, Дарья Андреевна, прогуляться с вамипод этакими небесами по твердой земле…

Даша его проигнорировала. Потом отвернулась от борта:

— Я бы тоже хотела. Только вы непременно должны быть внаручниках и с двумя сержантами по бокам…

— Они любили друг друга и умерли в один день… —заключил Кацуба. — Ну, как думаешь, Володя? Пора?

Мазур посмотрел вперед — туда, где в четырех с лишнимкилометрах в сияющей россыпи звезд образовался словно бы крохотный провал. Этоостровок заслонял низкие звезды. Пожал плечами:

— Пора. Если там засекли нас и готовят теплую встречу,выжидать все равно бессмысленно. Так что я пошел…

Он шагнул к трапу, взялся за поручни и стал спускаться в шлюпку.Не было ни особенного волнения, ни беспокойства — начинали просыпатьсярефлексы, вытесняя все прочие мысли.

Волнения на море не было — погода идеальная. Ему помоглинадеть акваланг, подали увесистую непромокаемую сумку со всем потребнымснаряжением, Мазур сполз за борт, покачался на воде и убрал еще несколькосвинцовых грузов с ремня. На сей раз погружаться предстояло не особенноглубоко…

А для начала — и вовсе держаться у самой поверхности. Мазурперекрыл вентиль, сунул в рот дыхательную трубку, вновь перевалился через борт,оттолкнулся от него обтянутыми резиной пятками. И больше уже не оглядывался —ни к чему.

Он плыл, изредка сверяясь с компасом, совсем уж редковысовывая голову из воды, уверенно держа курс на остров. Почти полная темнота,декорированная звездами, его ничуть не тревожила, наоборот, придавала бодрости.И не такое бывало… Доплыть в таких условиях — задачка, в принципе, детская.

Когда, наконец, позволил себе оглянуться, «Морскую звезду»,на которой были погашены все огни, конечно же, не увидел. Зато островок ужеможно было отличить от окружающей тьмы, различить светлое пятнышко — свет вночи виден далеко…

Убрал трубку, вставил в рот загубник и пошел на глубину.

Он плыл, шевеля ластами в размеренном, привычном ритме,держа шест в левой руке, правой прижимая мешок со зловещими игрушками, — имимоходом сравнил себя с замотанной домохозяйкой, волокущей с рынка неподъемнуюавоську. Мешок и в самом деле был тяжеловат, но движения не особенно затруднял.Работал могучий рефлекс. Мазур, как обычно в подобных случаях, давно былмашиной, а не человеком, к тому же последние нерадостные события включили ещеодин мощный инстинкт, свойственный скорее человеку, чем его всевозможнымменьшим братьям.

Месть. Звери — по крайней мере большинство из них — мститьне умеют. Разве что за обиды им лично или убийство детенышей. Мстить за гибельчленов своей стаи, похоже, умеет только пресловутый царь природы. Кое-ктоговорит, что не царское это дело, но мнение теоретиков-либералов отвергаем спорога…

Он не верил, что там, на острове, установили какие-тосистемы, моментально засекающие любого незваного гостя, но все равно, следовалособлюдать максимальную осторожность в расчете на Случай. Великолепноразработанную, спланированную и продуманную операцию с милым названием«Орхидея» (преследовавшую отнюдь не ботанические и уж никак не гуманные цели)едва не погубил полукилограммовый комочек шерсти — один из охранников, будучи вувольнительной, приволок из города щенка, и тот, ретивый дуралей, день-деньскойносился по берегу, облаивая все, что двигалось, от медуз до волн, и, когда наповерхности бухточки показались шлемы боевых пловцов, от новых впечатленийвзорвался форменной истерикой, новоявленный хозяин поперся забирать своесокровище, пришлось срочно его переводить в неживое состояние, началасьпреждевременная перестрелка, едва не погубившая все…

Так что к Поганому Случаю нужно относиться со всем решпектоми опаской, как к незнакомой системе мины… Потому он и шел на приличной глубине,ни разу не включив фонарь, — загадочное светлое пятно могли узреть с берега ине поверить в знаменитые подводные НЛО, о которых прожужжал все уши бедныйПрутков, когда был жив…

Он и сам не мог бы объяснить, каким и которым чувством ощутилблизость берега. Просто п о н я л, что дно начинает полого подниматься. А там ишест легонько зацепил скалу. Мазур был наготове, моментально сбавил темп, пошелвверх, какое-то время держался на глубине пяти метров. Задрав голову, смутноразличил звездное небо. Поднялся еще ближе к поверхности.