Она радовалась, что мы наконец-то едем домой. Не то чтобы еераздражали эти существа. Просто, как она говорила мне чуть раньше, ейнеобходимо было оказаться в тишине и покое, на свободном пространстве внепределов города.

Выехав в поле, мы понеслись с такой скоростью, что ветерзасвистел в ушах, и мне показалось, что она засмеялась, хотя, возможно, я иошибался. В не меньшей степени, чем мне, ей нравилось ощущение свободы ибьющего в лицо ветра; она любовалась ярким сиянием звезд на черном фоне неба ивозвышающихся вокруг холмов.

Мне очень хотелось знать, были ли в тот вечер такие минуты,когда втайне от меня она в глубине души плакала. Иногда я видел ее молчаливой изадумчивой и замечал, что она моргает, словно стремясь смахнуть с глаз слезы,но самих слез я так и не разглядел.

Именно эти мысли беспокоили меня в тот момент, когда мыподъехали к густому лесу, росшему по обоим берегам неширокого ручья. Изглубокой задумчивости меня вывело резкое движение моей кобылы, которая вдругпопятилась, встала на дыбы и рванула в сторону.

От неожиданности я едва не вывалился из седла. Габриэль крепковцепилась мне в правую руку.

Каждую ночь я проезжал по этой небольшой поляне, на полнойскорости проскакивая деревянный мост, перекинутый над водным потоком. Мненравился цокот копыт по деревянному настилу и то, как резво взлетает лошадь посклону противоположного берега. Кобыла моя прекрасно знала дорогу. Но теперьона словно забыла ее.

Она испуганно пятилась и, казалось, готова была снова встатьна дыбы, но вдруг повернулась и галопом помчалась обратно в сторону Парижа.Невероятным усилием воли мне все же удалось привести ее в чувство и заставитьостановиться.

Габриэль оглядывалась назад, всматриваясь в густые заросли,в темные колышущиеся кроны деревьев, скрывшие от наших глаз ручей. И сквозьзавывание ветра и шелест листвы до нас отчетливо донеслись звуки,свидетельствующие о присутствии непонятных существ.

Мы услышали их одновременно, потому что, когда я обнял иприжал к себе Габриэль, она кивнула и крепко ухватилась за мою руку.

– Присутствие ощущается сильнее, – сказалаона, – и на этот раз существо не одно.

– Да! – в ярости воскликнул я, перехватываяГабриэль левой рукой, а правой обнажая шпагу. – И они встали на моем путик собственному дому!

– Но ты же не станешь драться с ними?! –воскликнула Габриэль.

– А как еще?! – ответил я, пытаясь удержатьлошадь. – До рассвета остается меньше двух часов! Вытаскивай шпагу!

Она хотела было повернуться ко мне и что-то сказать, но яуже стремительно направил кобылу вперед. Габриэль послушно вытащила из ноженшпагу.

Я был уверен, что, как только мы приблизимся к зарослям,существа исчезнут. До сих пор они всегда скрывались, трусливо поджав хвосты, ине осмеливались причинить нам вред. Меня душил гнев при мысли о том, что онипосмели испугать мою кобылу и Габриэль.

Я дал лошади шпоры и усилием воли заставил ее нестись прямона мост.

Крепко вцепившись в рукоять шпаги, я низко пригнулся к спинелошади, прикрывая собой Габриэль. В эту минуту клокочущая в душе яростьпревратила меня в огнедышащего дракона. Копыта лошади гулко зацокали подеревянному настилу, и в ту же секунду я впервые увидел демонов!

Над нами мелькнули их совершенно белые лица и руки. Сужасающим визгом они трясли нависающие над мостом ветви деревьев, осыпая насградом листьев.

– Да будьте вы прокляты, свора отвратительныхгарпий! – взревел я, устремляя кобылу вверх по склону противоположногоберега, но тут Габриэль испуганно вскрикнула.

Что-то упало позади нас на круп лошади, копыта которойскользили по мокрой земле. Это нечто вцепилось мне в плечо и в сжимающую шпагуруку, не позволяя как следует размахнуться.

Пронеся шпагу над головой Габриэль, я в бешенстве ударилсущество, и оно рухнуло на землю, сверкнув в темноте белой искрой. И в тот жемиг на нас свалилось другое, с руками, похожими на звериные лапы с когтями.Шпага Габриэль резанула по протянутой к нам длани, и я увидел, как та взлетелав воздух и из раны струей хлынула кровь. Крики превратились в душераздирающийвой. Я готов был разорвать врагов на куски и так резко развернул кобылу, чтоона встала на дыбы и едва не упала.

Однако цепляющаяся за лошадиную гриву Габриэль сумелаудержать ее и направить в сторону дороги.

Мы неслись во весь опор к башне и все время слышали заспиной вопли и визг преследующих нас существ. Когда кобыла окончательновыдохлась, нам пришлось бросить ее на дороге и, взявшись за руки, побежатьдальше, к воротам.

Я понимал, что мы непременно должны проникнуть через тайныйлаз во внутренние покои башни, прежде чем твари успеют вскарабкаться на стену.Они ни в коем случае не должны видеть, как мы ставим на место камень.

Быстро заперев за собой ворота и двери, я потащил Габриэльвверх по ступеням.

Едва мы успели оказаться в тайной комнате и поставить наместо камень, закрывающий проход, я услышал внизу их вопли, визг и скрежеткогтей по каменной стене.

Схватив охапку дров, я разбросал их под окном.

– Скорее! Зажигай! – крикнул я Габриэль.

Но полдюжины отвратительных морд уже бесновались зарешеткой. Их визг и вопли ужасным эхом отдавались от стен маленького помещения,на какой-то момент я лишился способности мыслить и мог лишь пятиться в ответ,не сводя с них взгляда.

Словно стая летучих мышей, они облепили решетку. Но это былине летучие мыши. Это были вампиры! Такие же вампиры, как и мы, обладающиечеловеческим обликом.

Из-под спутанных, слипшихся волос на нас уставились темныеглаза, ор становился все яростнее и громче, а на вцепившихся в прутья решеткипальцах засохли комья грязи. Насколько я мог видеть, существа были одеты вкакие-то бесцветные лохмотья, от которых исходил нестерпимо отвратительныймогильный запах.

Габриэль разбросала возле стены тонкие палочки для растопки,едва успев отскочить и увернуться от пытавшихся схватить ее рук. Тваривыпустили когти и яростно вопили, стараясь достать поленья и швырнуть их в нас.Все вместе они так трясли решетку, что, казалось, вот-вот выдернут ее из стены.

– Возьми трутницу! – крикнул я, хватая самоетолстое полено и ударяя им в лицо одному из мерзких существ, которое было ближевсех ко мне.

Гадина с воплем полетела вниз, в то время как остальные,вцепившись руками в полено, пытались вырвать его из моих рук. Мне тем не менееудалось столкнуть со стены еще одного демона. Габриэль наконец подожгларазбросанные дрова.