– И кто же меня научит? – горько хмыкнула я.

– В твоем распоряжении два лучших мага империи, – улыбнулся Элтар. – Думаю, господин Викар будет в восторге. Он так нахваливал Лисанта. Ты же хотела учиться, вот и продолжишь.

Я немного отодвинулась, чтобы посмотреть на мужчину. Очень хотелось понять, зачем он так со мной. Ведь я слышала его разговор с магом и понимаю, что меня ждет совершенно другое во дворце. Казалось, стоит увидеть светлые глаза Элтара, как я сразу пойму, что он лжет. Только неожиданно я увидела в его взгляде лишь тепло и… любовь? Да не может быть!

Наверное, стоило улыбнуться и растаять от умиления. Другая на моем месте давно бы скакала от радости, но я не верила. К тому же мне необходимо было узнать правду. Ведь даже будучи овощем, я не смогу жить с жестоким убийцей. Одно дело, когда речь идет о казни преступников, и совсем другое, когда умирают невинные девушки.

– Это по твоей вине умирали аранты?

Элтар мгновенно помрачнел и сцепил зубы так сильно, что у него на лице заходили желваки. Какое-то время он молчал, словно стараясь успокоиться, а затем процедил:

– Да.

У меня на глаза навернулись слезы, отчего мужчина недовольно поджал губы, и продолжил:

– Смерть аранты всегда является виной императора, поскольку именно он отвечает за жизни женщин с магическим даром, которые попадают во дворец. Но если тебя интересует, я ли их убивал, то отвечу честно. Лично из-за меня погибла только одна девушка, которая солгала при помощи артефакта и заставила всех поверить, что у нее огромный магический резерв. Это было еще во времена моей юности. Тогда я не понимал, насколько опасна моя магия. А вот остальных арант убил тер Солтар и его слуги.

– К-как? Ты же говорил, что…

– Я знаю, что говорил, – резко перебил меня Элтар. – Но большего сказать сейчас не могу. Пока идет расследование, придется повременить с любопытством.

Поджав губы, я поинтересовалась:

– Значит, ты собираешься забрать меня во дворец и сделать тупоголовой арантой? И не надо рассказывать о прекрасном будущем, где меня будут учить. Я слышала твой разговор с господином Викаром. О том, что ты устал от истерик и не хочешь переносить стирание памяти.

– Так ты из-за этого сбежала? – удивленно протянул император, а после захохотал.

Очень хотелось его стукнуть. Я тут переживаю, страдаю, а он смеется. Бесчувственный чурбан! Рука самостоятельно поднялась и ударила мужчину по плечу. Вот только удар вышел намного сильнее, чем кто-либо мог предположить, и Элтар упал с кровати. Глаза императора потемнели, прогоняя из взгляда искры смеха. Поежившись, я немного отодвинулась. Немного… всего лишь влипла в стену, около которой стояла кровать. И вот тут Элтар со злостью сжал кулаки.

– Вот так тебе следовало бояться тер Солтара, а не меня, – процедил он, после чего поднялся и добавил: – Мы немедленно покидаем академию. Твое тело уже начало меняться, без обряда ты умрешь. Мне наплевать на все твои капризы и ребячество. Сейчас речь идет о жизни моего наследника. Кстати, с господином Викаром мы говорили не о тебе, а о той аранте, которую чуть не убили.

Я открывала и закрывала рот, глядя на Элтара. И ведь надо признать, что каждое его слово било наотмашь. Можно до хрипоты кричать, что я была напугана, или жаловаться на неправильные объяснения. Но факт остается фактом – я подвергла опасности жизни свою и ребенка из-за эмоций и глупости.

Отец сказал, что мне необходимо быть рядом с Элтаром, пока не родится ребенок. Так что выбора, по сути, и нет. Заодно проверю, насколько правдивы слова императора. Хотя, надо признаться, я ему верила. Просто вопреки!

Молча поднявшись с кровати, я подошла к двери под внимательным взглядом императора, и выглянула в коридор. Как и ожидалось, отец стоял за дверью и хмурился. Я обняла его и прошептала:

– Спасибо за все. Мы уходим.

Отстранившись, я увидела, что Элтар стал еще мрачнее. Он недовольно поджал губы и сухо проговорил:

– Жду вечером на церемонию.

Отец кивнул, в недоумении переводя взгляд с меня на императора, но сказать ничего не успел. Схватив меня за руку, Элтар переместил нас в свои покои во дворце, где тут же отпустил и отошел в сторону. Я же не поняла, отчего мужчина настолько злится. Мог бы просто все объяснить, а не ждать, что я догадаюсь! Признаюсь, мне было очень обидно и немного страшно, поэтому я отвернулась и подошла к окну. В голове возник неожиданный вопрос, который я и поспешила озвучить.

– Зачем арантам стирают память? – задала я вопрос, вцепившись в подоконник.

Конечно, мне уже говорили, что таким образом женщинам проще влиться в семью мужа и думать только о детях. Но как по мне, слишком уж слабенькое объяснение, для такого чудовищного поступка. Ведь это ужасно.

– Память… – как-то не очень весело произнес Элтар. – Нет, Элизабет, мы не стираем им память, это побочный эффект, который проявляется у слабых магов. Мы уничтожаем их слабости.

Я резко обернулась и зашаталась из-за головокружения. Моментально оказавшись рядом, император поднял меня на руки и уложил на кровать. Его глаза абсолютно почернели от злости, что стало последней каплей.

– Хватит на меня злиться! – крикнула я. – Хоть раз нормально ответь на вопрос, а не сверкай на меня глазами!

Замерев, Элтар удивленно приподнял брови и тихо проговорил:

– Лисенок, я не злюсь. Ты хорошо себя чувствуешь?

Тряхнув головой, я сделала глубокий вдох и постаралась говорить спокойней:

– Твои глаза черные. Ты сжимаешь руки в кулаки и цедишь слова. По-твоему, это проявление доброты и заботы?

После этих слов, Элтар побелел и вскинув руку создал заклинание зеркала. На меня из отражения глянула незнакомка, чьи глаза из синих превратились в два черных озера. На лице и шее черными змеями выступили вены, что выглядело совсем уж жутко. Я испугалась и вздрогнула, а следом увидела, как во все стороны от меня рванули черные щупальца магии тьмы, которые мгновенно исчезли, стоило Элтару взять меня за руку.

– Я напуган, Элизабет, как и ты, – очень осторожно проговорил мужчина, поглаживая меня по тыльной стороне ладони. – Изменения в твоем теле происходят слишком быстро. И кстати, это и есть ответ на твой вопрос. Мы помогаем девушкам выжить, когда меняется их тело. Память теряют далеко не все, лишь самые слабые. Остальные просто меняются настолько, что не желают даже вспоминать о прежней жизни. Видишь ли, даранты весьма интересная раса, и очень своеобразная.

– Хочешь сказать, что вы делаете из девушек дарантов? – прошептала я.

– Нет, что ты, – усмехнулся Элтар. – Дарантом необходимо родиться. Мы всего лишь пробуждаем и усиливаем кровь предков. А это болезненный процесс, у которого слишком много последствий. Некоторые после такого обряда искренне считают себя высшей расой.

– Но зачем?