– Мой дед хотел воскресить наследие предков, после ухода дарантов, – устало проговорил император. – Ты же знаешь, что после войны у нас почти не осталось магов? Так вот, у дарантов всегда рождаются магически одаренные дети. К тому же они намного серьезней защищены от внешних воздействий. Да и сам процесс воспроизводства наследников происходит намного быстрее и проще. В родном мире дарантов слишком опасно, поэтому они настолько сильны. Но хоть они и совместимы с людьми, последним нелегко даются изменения организма, когда рядом нет чистокровного даранта. В особенности женщинам.

– А разве у нас до сих пор проблемы с рождаемостью магов? – спросила я.

– Нет, – улыбнулся Элтар. – Поэтому я и пытался отменить закон об арантах. Кроме того, я даже нашел способ, как открыть доступ дарантам в наш мир. Но не вышло. Род тер Солтаров наложил вето на возвращение высшей расы. Они утверждают, что людям не выжить, если те вернутся. И самое печальное, что многие в это верят. Хотя даранты сами ушли отсюда, чтобы не мешать развиваться людям самостоятельно. Знаешь сколько я уговаривал своих дальних родственников хоть ненадолго вернуться к нам, чтобы навести порядок?

Он так забавно проворчал последние слова, что я рассмеялась. Но сказать в ответ ничего не успела, поскольку услышала голос премьер-министра:

– Фриз.

Я ощутила, что тело задеревенело, но как-то странно. Раньше это заклинание полностью меня обездвиживало, а в этот раз я понимала, что при желании могу скинуть оцепенение, хоть и не в один миг. Следом взгляд выхватил ухмыляющегося тер Солтара, стоящего рядом с дверью, вокруг которого клубилась тьма. Он выглядел не лучше меня – с такими же черными венами на лице и абсолютно черными провалами вместо глаз.

Переведя взгляд на Элтара, я с ужасом осознала, что тот не двигается, попав под воздействие чар. Но он внезапно подмигнул мне и беззвучно проговорил одними губами:

– Замри.

Расслабившись, я поддалась чарам, и застыла истуканом. Раз уж сам темный император изображает из себя статую, то можно не бояться. Видимо он предвидел такую ситуацию и сейчас хочет чего-то добиться от тер Солтара.

Элтар едва заметно дернул уголками губ, показывая, что все в порядке. Я же перевела взгляд обратно на Ранора, который сделал шаг к нам. Вначале он шепнул знакомые слова, после чего мои мышцы расслабились, а затем в тишине комнаты прозвучало какое-то заклинание с жуткими рычащими нотками. Элтар на миг удивленно приподнял брови, но больше ничем не выдал того, что все чары бывшего премьер-министра на него не действуют.

– Итак, ваше величество, сейчас вы подниметесь и возьмете на руки Элизабет, а после мы все проследуем в малый ритуальный зал, – произнес тер Солтар, открывая дверь в спальне. – И поторопитесь, у нас слишком мало времени.

Спокойно поднявшись с кровати, Элтар наклонился и поднял меня на руки. Пользуясь тем, что тер Солтар не мог разглядеть его действий, император бережно уложил мою голову на свое плечо и вновь улыбнулся, после чего развернулся к двери. Ранор скривился, когда увидел, что Элтар не просто схватил меня, как мешок с картошкой, а прижал к себе, словно драгоценность.

– На выход, – прорычал тер Солтар. – Пойдете впереди.

Элтар послушно вышел в гостиную, затем в коридор, и мы направились в восточное крыло – этот путь я запомнила хорошо, когда улепетывала оттуда. К моему удивлению, по пути нам встретился лишь один черт, который как-то загадочно хмыкнул и исчез, сиганув в стену.

К слову, именно этот черт привел меня однажды к Элтару. Неужели он сделал это специально? Но тогда получается, что император знал о моем маскараде с самого начала… Не-е-ет. Не может быть! Скорее всего, он подозревал. Точно!

Кстати, а почему в коридорах нет придворных и прислуги? Интересно, они просто отлынивают от своих обязанностей, или же они исполняют приказ императора? Почему-то казалось, что второе. Правильно, ни к чему лишние жертвы. Ведь неизвестно, что сделает тер Солтар, если почует угрозу.

Я боролась с желанием подавить действие заклинания и покрутить головой. Не люблю чувствовать себя недееспособной. Стоило вспомнить тот момент, когда меня из комнаты в общежитии выносил магистр Ройс, так сразу же захотелось вскочить на ноги и попрыгать. Но я терпела. Хорошо, что меня нес Элтар. Вдыхая знакомый и любимый аромат, я абсолютно не переживала и не боялась, а лишь наслаждалась незапланированной прогулкой по дворцу.

Впереди замаячили знакомые очертания двери, куда я в свое время забежала, перепугавшись звука шагов. Элтар остановился, ожидая, пока тер Солтар откроет двери, и быстро поднялся по лестнице. Затем мы прошли коридор и вошли в тот самый зал с алтарем, где арантам стирали память. Хотя нет, Элтар же говорил, что девушкам убирали слабости… Вот сейчас и узнаем, что тут делают, зачем и почему. Правда, я очень надеюсь, что император не решит продемонстрировать все на мне, ради поддержания этого спектакля.

– А теперь, ваше величество, положите Элизабет на алтарь, и проведите ритуал усиления, – вновь раздался голос Ранора. – Я же обещал, что найду способ снять эту гадость с твоей шеи, Элизабет. Вот после этого ритуала, артефакт и расстегнется. Ведь так, ваше величество? Обещаю, что она останется живой, чего не могу сказать о вашем выродке, да и о вас. Себя вы потом убьете самостоятельно. Не хочу марать руки.

Элтар молча прошел к алтарю, куда усадил меня, шепнув заклинание и тем самым вернув мне подвижность. Затем улыбнулся и недовольно проворчал, глядя в мои перепуганные глаза:

– Знаешь, Лисенок, твое сомнение в моих способностях становится уже обидным. Думаешь, я стал императором, потому что больше некого было сажать на трон?

Я отрицательно покачала головой, при этом зачарованно глядя на Элтара, вокруг которого поднялась темная дымка. Он хмыкнул и склонился ко мне, обжигая губы коротким, но многообещающим поцелуем, а после повернулся к тер Солтару и произнес:

– Думаю, на этом мы и закончим. Больше вы не сможете избежать заслуженного наказания. Нападение на императора… одного этого достаточного, чтобы приговорить вас к смерти. Но мне очень интересно, на что же вы рассчитывали, господин бывший премьер-министр?

Скривившись, услышав, как Элтар выделил слово «бывший», Ранор начал обходить императора по дуге со словами:

– О, я много на что рассчитываю. Кстати, это не оговорка, ваше величество.

И вот в его исполнении «ваше величество» прозвучало, как насмешка, что мне совершенно не понравилось. Люди, у которых нет выхода, так не разговаривают. Ранор же говорил так, словно ожидал подобного поворота и знал, что победит. Я спрыгнула с алтаря, и спряталась за спиной Элтара. На всякий случай. А вдруг тер Солтар сделает нечто особо мерзкое? Так и быть, в этой ситуации поверю, что император всесилен и может играючи размазать этого психа по каменному полу.

– Я с удовольствием послушаю, – хмыкнул Элтар, бросив взгляд в мою сторону. Видимо его очень развеселила моя реакция. – Нам же некуда спешить, не так ли?