– К слову о спешке, – деловито проговорил Ранор.

Он демонстративно глянул на циферблат красивых карманных часов, которые извлек из внутреннего кармана своего пиджака. Я нахмурилась, поскольку видела такие же часы у кого-то в академии. Но ведь тер Солтара точно там не было… Все мои размышления моментально прервались после его следующей фразы.

– Нас уже заждались.

Ранор оскалился в безумной улыбке, и я вздрогнула, когда из часов выскочили лезвия, впиваясь прямо в его руку. Тот даже не скривился, а продолжал улыбаться, не сводя взгляда с Элтара. Алые струйки крови полетели на пол, который тут же затопили ало-фиолетовые всполохи. Я посмотрела вниз и поняла, что мы все стоим в центре огромной пентаграммы. Точнее в центре огромной активированной пентаграммы!

– Элтар… – пропищала я, осознавая, что тер Солтар не мог сотворить ничего прекрасного.

– Все в порядке, Лисенок, – как-то слишком напряженно отозвался император. – У него не хватит сил на открытие портала.

– Ошибаетесь, ваше… а к черту! Какое из тебя величество? Все равно скоро дохнешь.

С этими словами нас всех троих поглотила яркая вспышка света. Элтар повернулся и прижал меня к себе с такой силой, что стало трудно дышать. Хотя, может дышать было сложно по другой причине. Например, из-за длительного перехода непонятно куда! Я зажмурилась и уже самостоятельно вцепилась всеми конечностями в Элтара. Не знаю, куда мы сейчас попадем, но вот так – обняв императора руками и ногами – я чувствовала себя намного более уверенно.

– Лисенок, не переживай, я рядом, – проговорил император. – Такой вариант мы тоже ожидали. Все будет хорошо.

В следующий миг меня буквально оглушило звуками громкого смеха, музыки и звона посуды. Я приоткрыла один глаз и увидела, что мы стоим в огромном зале. Судя по интерьеру, нас перенесло к какому-то почитателю праотцов, или по-другому – дарантов.

Высоченный сводчатый потолок утопал где-то во тьме, его поддерживали монументальные колонны с выгравированными на них батальными сценами. Черный каменный пол сверкал, отливая ало-золотистыми сполохами в свете магических огней, летающих по залу. Стены также сверкали и были того же цвета что и пол с колоннами. Да-да. Говорю же, хозяин этого зала очень любит дарантов, ведь только они всегда придерживались подобного стиля, и даже дворец в нашей империи выстроили по своим меркам красоты.

Оглядевшись, я поняла, что этот кто-то не просто любит дарантов, а еще является одним из них, как и все присутствующие, которых в зале было неимоверно много. Мать честная! Неужели тер Солтар закинул нас к дарантам?!

– Элтар, это же не… – тихо пропищала я на ухо императору.

– Это да, юная леди, – раздался громовой голос за спиной. – Элтар, мальчик мой, почему твоя жена босиком? Неужели ты разорил империю и не смог обеспечить мать твоих будущих детей даже обувью?

Я обернулась и уставилась на говорившего мужчину, широко распахнутыми глазами. Хотелось бы сказать, что больше всего меня поразили его абсолютно черные без белков глаза, или же черные длинные волосы, которые украшала не менее черная корона, но нет. Во-первых, он был невероятно похож на Элтара, словно кто-то создал копию императора, а во-вторых – незнакомец сидел на огромном каменном троне, располагающемся на возвышении.

Рядом с его троном были накиданы подушки, где удобно умостились несколько девушек. И не просто девушек – невероятных красавиц, каких я прежде не видела. По сравнению с ними, златовласая аранта, которую чуть не убили возле покоев Элтара, была бледной молью.

Но еще сильнее меня изумил мужчина, стоящий в цепях перед троном. Реально, он был весь обмотан массивной цепью с ног до головы и смотрел на нас злыми зелеными глазами. Я задумалась, почему этот пленник кажется мне знакомым, и тут осознала, что он очень похож на тер Солтара. Взгляд тут же метнулся к бывшему премьер-министру. Того обступили воины в черных доспехах с мечами, по которым пробегали магические молнии.

Крепче прижавшись к Элтару, я быстро оглядела зал и захотела провалиться сквозь землю. Я наконец-то смогла внимательней рассмотреть присутствующих и поняла, откуда немного раньше доносились смех и звон посуды – из-за столов, которыми был заставлен зал. Судя по всему, здесь и сейчас проходило какое-то празднество.

– С империей все в порядке, – отозвался Элтар и склонил голову, что выглядело немного комично, поскольку я по-прежнему висела на императоре, как обезьянка. – Просто наш бывший друг слишком спешил и не озаботился такой мелочью, как обувь для Элизабет.

– О, так значит, все произошло, как я и предвидел? – с любопытством поинтересовался… ну этот родственник Элтара, который сидел на троне. – И поставь уже девочку на ноги.

Улыбнувшись, Элтар пошевелил пальцами, отчего на моих ногах тут же появились удобные мягкие туфли. Отлепляться от императора не хотелось, на его шее я чувствовала себя более уверенно, но пришлось все же стать на пол. Я все-таки воспитанная девушка, и понимаю, что висеть на мужчине при таком скоплении народа неприлично.

– Лисенок, все хорошо, – прошептал мне Элтар в попытке успокоить, после чего взял за руку и подвел к трону. Мы склонились в стандартном церемонном поклоне перед правителем дарантов, и мой император проговорил: – Я рад, что судьба предоставила мне возможность представить свою избранницу великому предку из рода…

– Брось уже свои расшаркивания, – перебил его тот самый великий. – Это у вас привыкли кланяться даже родителям, а я жажду познакомиться с женой моего правнука!

Я уставилась на него округлив глаза. Так это тот самый прадедушка Элтара, который создал темную империю?! Захотелось поклониться еще раз, на всякий случай, чтобы первый император не заподозрил во мне неправильную аранту, но Элтар повел меня дальше, прямо к трону.

– Лисенок, посиди тут, пока мы решим все вопросы с тер Солтаром, – проговорил он, усаживая меня на подушки, рядом с одной из девушек.

Покосившись на нее, я заметила, как во взгляде черных глаз промелькнул огонек интереса, но следом девушка вновь замерла статуей. Жуть какая. Неужели они тут все под заклинанием «фриз»? Я осторожно потянулась к девушке чарами, чтобы узнать наверняка, и обомлела, когда моя магия метнулась к ней и заплясала вокруг, как ручной зверек. Могу с уверенностью сказать, что никаких лишних заклинаний на девушке не было – ни на одной из них – поскольку на меня посмотрели все.

Спустя мгновение, девушки отвернулись – все, кроме моей соседки по подушкам. Мы же обе удивленно уставились друг на друга, словно только сейчас осознали, что сидим рядом. Ведь моя магия вернулась, только она потянула за собой магию тьмы из девушки. Вокруг нас плясали магические завихрения, время от времени принимая формы разных созданий, и тут я услышала ее мелодичный голос:

– Вы не провели обряд!

Этот возглас совпал со звяканьем цепей на пленнике, стоящем возле трона, которого как раз подвели ближе.

– Что?! – воскликнул прадедушка Элтара, гневно уставившись на нерадивого правнука. – Ты понимаешь, что наделал?