— Ты не можешь, — пробормотала она, мотая головой. — Не можешь.

— Уже сделано. На прошлой неделе я встречалась со своими адвокатами.

Лив удалось выдавить из себя только одно слово.

— Почему?

— Потому что я старею. Хочу уйти на пенсию, путешествовать, заниматься сексом с Хопом, пока у него еще встает.

Лив поморщилась.

— И потому что день, когда ты здесь появилась, был лучшим днем моей жизни.

Лив сдалась и просто закрыла лицо ладонями. Какой теперь смысл бороться со слезами? Рука Рози, теплая и обнадеживающая, легла ей на плечо.

— В тот день у меня появилась дочь. И я даже не подозревала, как сильно в ней нуждалась.

Лив утерла нос тыльной стороной ладони и всхлипнула.

— Я думала, что лучшим днем твоей жизни был тот, когда Нил Янг бросил тебе из автобуса свою пропитанную по́том футболку.

— Ты права. Твое появление здесь стало вторым лучшим днем моей жизни.

— Даже не знаю, что сказать, — прошептала Лив, глядя на конверт.

— Тебе не нужно ничего говорить. — Рози снова погладила ее по волосам. — Просто будь той женщиной, какой я тебя знаю. Женщиной, которой я горжусь.

Но могла ли она сама гордиться собой? Лив поднялась на дрожащих ногах. Рози была лишь вторым человеком за всю ее жизнь, от кого она слышала подобные слова.

— Я боюсь, — наконец прошептала Лив.

— Чего?

— Разочаровать тебя.

Рози фыркнула.

— Это вторая по глупости фраза из тех, что ты сегодня сказала. Тебе никогда не удастся меня разочаровать, даже если постараешься.

Лив смотрела себе под ноги. Пол расплылся перед ее глазами, полными слез.

— Алексис была права насчет меня. Я осуждаю людей. Я так боюсь своих собственных слабостей, что наказываю других людей за их собственные. Я не… не даю людям повода мне доверять. Или любить меня.

Рози сочувственно прищелкнула языком.

— Кто бы ни внушил тебе эти мысли, он тебя не заслуживает.

Лив не осознавала, что закрыла глаза, пока не почувствовала теплую ладонь Рози на своей щеке.

— Посмотри на меня, дорогая.

Лив повиновалась и подняла глаза. Ответный взгляд Рози был теплым, любящим, гордым.

— Что бы ни было неладно с тем человеком, это была его рана. — Большой палец Рози стер слезу на щеке Лив. — Тебе не обязательно всю жизнь носить в себе эту боль. Ты можешь ее отпустить. Целиком. Разреши себе быть любимой и отпусти боль.

Лив позволила Рози заключить ее в объятия и зарыдала на ее плече. Как это отпустить? Разве человек может однажды решить, что, мол, сегодня я начну исцеляться? Она не могла. Теперь она еще и потеряла единственного мужчину, которого когда-либо любила.

А она его любила. Очень. Его образ преследовал ее всю ночь. Его сломленный вид… Это она его так ранила. Мак сказал ей правду, а она его отвергла из-за своей гребаной неуверенности. Сможет ли он ее простить?

Лив отстранилась и вытерла лицо.

Рози коротко вздохнула, словно подводя итог.

— Но сначала тебе нужно позаботиться о себе. Иди причешись. Прими горячую ванну. Выпей бокал вина. Я принесу тебе кусок шоколадного пирога и отправлю Хопа за твоей машиной.

— Я люблю тебя, Рози, — растроганно сказала Лив.

— Знаю, милая. Я тебя тоже люблю. — Она указала на дверь. — Теперь иди. У меня куча дел.

Лив сделала все то, что советовала Рози. Вернулась в свою квартиру и причесалась. Выпила бокал вина. Приняла горячую ванну. Окунулась в воду и позволила воде смыть ее новые слезы.

Спустя час она завернулась в полотенце и вышла на кухню с пустым бокалом. На столе лежала книга.

«Защитник».

Что за хрень? Это еще откуда?

Сверху торчала записка.

Один друг дал мне ее прочитать. Я подумал, тебе понравится.

Хоп.

Лив фыркнула. Хоп… принес ей любовный роман?

Ниже имени шел постскриптум.

Страх — мощный мотиватор. Те же слова говорил ей Мак… то есть Брейден. Лив взяла книгу, села на диван и пролистала страницы, пока не нашла двести сорок пятую.

Пальцы Элли снова погрузились в волосы Чейза.

— Все, что случилось до этой минуты, не имеет значения. Мы можем начать все сначала.

— Как? — пробормотал он, не отрывая губ от ее горячей, ароматной кожи. В этом слове прозвучала мольба из самой глубины его души, отчаянно желающей верить, что это возможно.

— Посмотри на меня. — Ее руки нежно обхватили его лицо, убеждая его поднять голову. Он это сделал, но только для того, чтобы прижаться лбом к ее щеке.

— Мы начнем все сначала. — Она подняла его лицо выше, пока они не взглянули друг другу в глаза. — Забудем прошлое.

— Так просто?

— Нет. Отнюдь не просто. Я сейчас напугана, сбита с толку и чувствую себя беззащитной и уязвимой, а я так долго старалась избегать именно этих эмоций. Я не говорю, что будет легко. Я просто знаю, что попытки расстаться ничего не дали. Так что, может быть, мы простим друг друга и начнем заново?

Чейз цеплялся за ее слова. Он впитывал их, плавал в них и ощутил, как бремя вины исчезает с его плеч на тот блаженный миг, когда он им поверил.

Он хотел, чтобы время замерло и они навсегда остались в этой реальности, где он мог быть прощен и мог ее заслужить. Где прошлое, где правда не имели значения. Где он мог взять то, что она предлагала, — новый шанс, искупление, ее саму. Он хотел быть достойным ее любви, ее прощения. Он хотел стать тем мужчиной, которого видел в ее глазах, когда она смотрела на него так, как сейчас.

Все, что ему оставалось, это сделать выбор.

Честь или эгоизм.

Счастье или одиночество.

Он боялся принять решение, но был ли у него на самом деле выбор?

Страх — мощный мотиватор. Но и любовь тоже.

Несколько часов спустя Лив закрыла последнюю страницу и положила книгу на диван рядом с собой. Полотенце на теле давно высохло, но волосы были холодными и мокрыми под полотенцем, закрученным на голове.