эмпатическую паутину — самоубийство.

— Отвлекающий манёвр кукловода сработал быстрее нашего, — прошипела наставница, быстро оценив ситуацию, — огневики с кем-то сцепились. Не могу сказать точнее, слишком много эмоций переплетается…

Сканирующая сеть вновь дрогнула, конфликт стремительно набирал обороты. Ещё немного, и от слов маги перейдут к действиям.

Всё как мы и предполагали…

— По закону судить дуэль, начатую на балу, должен император, — продолжила Элисандра, — это точно ловушка! Нельзя допустить…

— Если ворвёмся сейчас, выгадаем пару минут, — перебил её полковник, — а там и гномы выручат.

Хм… это должно сработать!

О появлении в бальном зале императора всегда оповещал кристалл-глашатай, после чего гости прекращали танцы и расступались, пропуская владыку к трону.

Не заметить появления его величества было нереально, а проигнорировать… не представляю, кто решится на подобный скандал! Во время торжественного шествия гости выражали своё почтение поклоном и ритуальным приветствием, поэтому огневики обязаны будут остановиться и дождаться, пока мы с Эдмундом дойдём до трона.

А идти мы будем о-о-очень медленно!

— Сами дойдёте? — нахмурился Эдмунд, окинув меня пристальным взглядом.

Очень хотелось сказать «нет», но будет странно, если меня внесут в бальный зал на руках…

— Дойду, — неуверенно ответила я, едва меня поставили на ноги.

Пол на миг качнулся, но дракон вовремя поддержал под локоток, утягивая за собой.

— Нам лучше поторопиться, — на ходу сказал император.

Ох… только бы всё пошло по плану и удалось слинять с этого тхаргового бала…

«Щиты!» — раздалось в голове шипение наставницы, а через миг Элисандра накрыла нас своей ментальной защитой. Правда, для этого ей пришлось свернуть часть сканирующей сети.

Теперь мы слышали лишь эмоции огневиков. На слежку за остальными гостями банально не хватало сил.

«Быстрее», — поторопил нас полковник.

Они с мастером остались на балконе и оттуда курировали операцию, готовясь быстро эвакуировать гостей. А мы стремглав мчали вперёд, несмотря на усталость. И в итоге в бальный зал ворвались подобно штормовому ветру, едва не сбив слугу с напитками.

— Его величество, император Дхаргарии…

Голос глашатая эхом разлетелся над танцующими парами, перекрывая музыку. Со всех сторон посыпались приветствия, но я слышала лишь пульсирующую злобу и огненных магов. Наше появление отсрочило дуэль, а не сорвало её. Спорщики зашли слишком далеко, и произнесённые оскорбления сами собой не забудутся…

Но через минуту в игру вступят гномы, и сражение придётся перенести. Никто из гостей не рискнёт затевать дуэль во время пожара!

Бездна… только бы у мастера Трорина всё получилось!

— Ваше величество…

— Ваше высочество…

Голоса гостей сливались в безликий гомон, а в ушах набатом билась чужая ярость. Кажется, огневиков чем-то опоили. Иначе никак не объяснить столь сильные эмоции.

— Ваше…

— Аа-а-а-а! — монотонные приветствия прервал истошный женский визг.

В углу за оркестром заплясали алые языки техномагического пламени, а по залу стремительно растекались дым и запах гари. Банда гномов сработала на славу!

Не знай я, что пожар липовый, сама бы купилась.

— Соблюдайте спокойствие! — голос императора с лёгкостью перекрыл испуганные женские крики. — Порталы не открывать, магию не использовать! Выходим парами через центральную арку.

На удивление обошлось без споров, маги шустро и цивилизованно эвакуировались без лишних напоминаний и помощи стражи. Лишь несколько дам упали в обморок прямо на руки красавцам-кавалерам, а в глубине общей паники скрипучей ноткой прозвенело болезненное разочарование.

Слишком короткое и расплывчатое, чтобы отследить его, но достаточное, чтобы понять одно — тварь в бешенстве и на эту провокацию у неё были крупные ставки.

Но об этом мы подумаем позже. Сейчас главное самим унести ноги с поля боя…

Глава 27. О чём шепчет ветер?

Через два часа, кабинет императора. Эльза

Тело ныло, как после марш-броска, в голове гудел пчелиный рой, а магический контроль пал смертью храбрых, забрав с собою все щиты. И если бы не защитные заклинания ректора, мои мысли и чувства с лёгкостью прочитал бы любой слуга.

Впервые в жизни я чувствовала себя настолько слабой и беззащитной. Полностью открытая, истощённая и неспособная отразить даже самую дохлую атаку. Я, словно мумия, лежала на диванчике, жадно впитывая энергию из магического накопителя, и молилась, чтобы Дар скорее откликнулся. А рядом со мной на койках из лазарета лежали Лесли и Беата.

Подругам досталось не меньше, и периодически до меня долетали отголоски их мыслей. В основном кровожадных…

Они сполна разделяли моё желание подвесить кицунэ на собственном хвосте, а Беата и вовсе подумывала скормить кукловода грайкану. Но едва мы вошли в раж и начали обмениваться идеями, прилетел нагоняй от ректора.

— Фиалочки мои, — фыркнула наставница, оторвавшись от отчёта Рейнара, — ваши мысли фонят на весь кабинет, так что имейте совесть и думайте потише. Вы меня отвлекаете.

— Простите! — смущённо пробормотала я.

— А при остальных лучше вообще не думайте, — продолжила Элисандра, отложив бумаги, — можете ненароком выдать факты, о которых императору ещё рано знать.

Ох… бездна… об этом я вообще забыла…

— Я заметила, — хмыкнула ректор, — поэтому и напоминаю.

Демоница уже справилась с откатом, и пока мы ветошью лежали в уголке, изучала записи Рейнара, размышляя над проклятием сумеречного короля. И судя по нахмуренным бровям, первичные выводы эльфа её не слишком радовали.

— Первое опустошение резервов самое тяжёлое, — неожиданно продолжила наставница, — дальше будет проще. Ваши тела привыкнут к постоянным тренировкам, станут сильнее, и с каждым разом вы будете восстанавливаться быстрее. Но именно первый раз самый важный.

— Почему? — удивилась Беата.

— Боевое крещение, — подмигнула нам ректор, — ты его прошла ещё на островах фей, а вот для Лес и Эльзы — это знаменательное событие.

— Звучит как тост, — рассмеялась я, — неплохо бы отметить…

— Сейчас ка-а-а-ак влеплю кому-то двойку по целительству, — фыркнула Элисандра, подходя к шкафчику с зельями.

— За что? — взвыла я, забыв о боли.

— За то, что забыла главное правило приёма восстанавливающих эликсиров, — укоризненно покачала головой наставница, — никаких крепких напитков, пока не пройдут все симптомы отката!

— Да я помню! Просто пошутила…

— Таким не шутят, — отрезала Элисанра, разливая по стаканам последнюю порцию зелья, — я не зря сказала, что первое истощение резервов самое важное. После него маг либо делает выводы, либо он не жилец.

— Но…

— Что вы вынесли из сегодняшнего вечера? — перебила меня ректор. — Что почувствовали, когда остались без магии? О чём думали, когда из Изнанки вас выносили на руках?

Ох… сложный вопрос… всё произошло так быстро, что я