безумия сложно. Практически невыполнимо…

На миг меня оглушило чужими эмоциями. Я буквально кожей почувствовала древнюю ненависть, сжирающую кицунэ изнури, и агонию несчастной храмовницы, её немой ужас и страх…

А затем всё оборвалось… растворилось в бесконечном, бурлящем потоке…

До крови кусая губы, я из последних сил продолжала напитывать заклинание ректора магией и молилась, чтобы это безумие скорее закончилось. Казалось, вот-вот потеряю сознание, но сидящий на плече тощий кимрик беспрестанно мявкал и пинал меня лапкой. Отвлекал от боли, не давая отключиться, и делился своей силой…

Странной, дикой, не похожей на ту, к которой я привыкла, но такой нужной и спасительной…

«Готово!» — крик мастера ворвался в мой разум подобно взрыву.

«Получилось?» — прошептала я, вцепившись в ближайший валун, чтобы не рухнуть на землю.

«Да, возвращаемся, бегом!»

Куда? Зачем?

Мысли вязли, словно в киселе, тело не слушалось. Но император уже оправился от шока и, подхватив меня на руки, помчался к выходу. А через несколько секунд к нам присоединились мастер, полковник и Элисандра.

Подруги тоже пребывали в полуобморочном состоянии, и их несли на руках. На чём держалась ректор, я даже не представляла…

Позади вновь раздался вой. На этот раз он прозвучал намного отчётливее. Древнее чудовище приближалось…

— Твою ж… бежим! — прошипел полковник, призывая портал в наш мир.

Рывок… ещё… мы выскочили из Тени, едва не врезавшись в стену, а по Изнанке разлился оглушительный разочарованный рёв…

Успели! Во имя Триединой, успели!

— Надеюсь, и кимрики спаслись, — прошептала я, пытаясь дотянуться до висящего на поясе магического накопителя.

Теперь, когда мы выскочили из Тени, можно немного подзарядиться.

— Не переживайте, — рассмеялся император, — пожиратели сразу смылись. Они чуют опасность за сотню лиур.

— Нам бы так научиться, — простонала Лесли.

— Научитесь, — пообещала ректор, наспех сканируя коридор.

На этот раз полковник переместил нас прямо под выход из тоннелей. Оставалось лишь совершить марш-бросок до балкона и вползти на бал. О танцах и продолжении расследования, конечно, и речи не шло, но утешало одно. Кицунэ тоже должна сползать по стеночке и страдать от отката.

Сомневаюсь, что у неё хватит сил ещё на одну пакость.

— Чисто! — сообщила наставница.

Мы тенью вышмыгнули из туннеля и, добравшись до балкона, облегчённо выдохнули. До развеивания иллюзии оставалась минута.

Целая минута на то, чтобы воспользоваться магическими накопителями и прийти в себя…

Глава 26. Всё гениальное просто

На тренировках в академии нас частенько гоняли до полуобморочного состояния, но возле полигона всегда дежурили целители и, если кто-то из учеников тратил слишком много силы, они немедля приходили на помощь.

Сейчас ждать спасения было неоткуда. Реальный бой оказался слишком далёк от обучения.

Никто не бежал ко мне с носилками и целебными эликсирами, не вливал в ослабленное тело магию из накопителей, не обещал до вечера поставить на ноги. Зато на балу ждали враги и новые проблемы.

— Огневики, — обессиленно прошептала, активируя восстанавливающий кристалл, — если кукловод заранее готовил подставу…

— Нам крышка, — угрюмо констатировала Беата, — мы можем доползти до бального зала и даже постоять часик, подпирая колонны…

— Нас вырубит первым же заклинанием, — закончил за неё император, — это безумие. Нельзя так рисковать…

— Понимаю, но если не появимся на балу, сорвём всю операцию, — сказала ректор, подпитывая осыпающуюся иллюзию остатками магии, — и все старания полетят тхаргам под хвост.

— Значит, нужно сорвать бал, — ответил полковник, доставая связной кристалл. — Трорин, что с иллюзиями?

— В процессе! — раздался из миркала жизнерадостный голос гнома. — Всё идёт строго по графику, через полчаса проведу быструю проверку и…

— Запускай сейчас, — приказал полковник.

— Кхе-е-е! — из кристалла донеслось сдавленное сипение маэстро и вопли перепуганных племянников.

— Трорин! — рыкнул дракон. — Не начинай! Никогда не поверю, что у тебя в запасе нет готовых иллюзий.

— Есть, но…

— Включай!

— Они не подходят! — взвыл гном. — Моя репутация, моя честь, в конце концов… если провалю выступление, меня осмеют. Я разорюсь, племянники пойдут по свету с котомками, а мои любимые дочери и жена…

— Двойной оклад! — пошёл ва-банк полковник.

Из миркала донёсся судорожный вздох, быстро сменившийся шуршанием мешочков.

— Могу запустить свадебные поздравления, — через полминуты объявил гном.

— Кхе! — теперь закашлялись мы с императором.

— Легче дворец поджечь, — прошипел дракон.

— Эдмунд, прекрати! — возмутилась ректор.

Зато мастер Трорин воспринял это заявление по-своему…

— Это я могу организовать, — немного подумав, объявил гном.

— Поджог?! — хором взвыли мы.

— Его иллюзию. Но, уверяю вас, она будет абсолютно достоверной, — затараторил маэстро, — я готовил этот морок для командора гвардии. Хотел предложить свои наработки для использования в военных целях, за приличное вознаграждение, разумеется, но раз надо сейчас…

— Сколько потребуется времени для иллюзии поджога? — перебил его Хуан. — Нужно срочно выкурить всех из бального зала!

— Три минуты, — отчитался гном. — Устрою поджог неподалёку от оркестра, там много магической аппаратуры. Всё будет выглядеть максимально естественно, и никто из гостей не ринется помогать тушить пожар.

Это точно! Только идиот будет гасить техномагическое пламя с помощью заклинаний!

— Прекрасный вариант, — одобрил император, — заодно и основной коридор не затронет «пламенем». Сможем быстро эвакуировать всех без давки и паники.

— Действуй, — приказал полковник, обрывая связь и набирая по другому кристаллу своего помощника. — Ортега, готовьтесь эвакуировать гостей по моему сигналу.

Во имя Триединой, пусть у гномов всё получится! В противном случае не представляю, как мы переживём эту ночь.

— У меня плохое предчувствие, — вздохнула Элисандра, — понимаю, что это наш единственный шанс…

— Главное — сорвать бал, — перебил её Хуан, — а с этим лучше гномов никто не справится.

— Ну, можно было ещё близнецов позвать, — усмехнулся Аббас, устало опираясь на стену.

Бездна! Близнецы…

— Браслет принцессы! — воскликнула я, вспомнив о том, что мы должны были задержать сумеречных на балу…

— Ох, сожри кукловода тхарги, — простонала ректор, — покои Марио…

— Уже обчистили, — невозмутимо доложил Аббас, — братьям осталось только незаметно выскользнуть и вернуться к себе. Так что им пожар тоже на руку.

Я хотела расспросить мастера о подробностях, но ментальная паутина неожиданно завибрировала. Чужая злоба и чистая, незамутнённая ярость огненной волной растекалась по сканирующим сетям Элисандры, а вместе с ней бальный зал опутывало марево страха и опасений.

— Что происходит? — настороженно прошептала я, пытаясь сосредоточиться на работе.

От усталости кружилась голова, а контроль хромал на обе ноги. Магия категорически не слушалась, щиты слетали за секунду, а соваться без них в