растворился в темноте коридора, прижавшись к оштукатуренной стене. Сердце в груди отбивало известный только ему саму учащённый ритм, пульсируя на сонной артерии шеи. Говард достал из кармана брюк смартфон и быстро оценил свою позицию и ориентировочное место нахождение «Девятого». Чёткого плана в голове у Льюиса не было, и он действовал исключительно в режиме полной импровизации.

Говард убрал смартфон обратно в карман брюк, запомнив ориентировочное место нахождения Джоша и завернул за угол, продолжив двигаться по ответвлению коридора, «спавшего» в темноте при полной тишине.

Впереди находился зал, залитый солнечным светом, где остаться незаметным было невозможно. «Девятый» был где-то рядом, что означало, только одно: в очередной раз нужно было победить себя, а не возможного противника в виде охранников, находившихся в зале.

Льюис сделал несколько аккуратных тихих шагов и оказался в пустом зале. Он быстро подошёл к двери, которую вскрыл отмычкой, и постепенно нажал на дверную ручку, не имея ни малейшего представления о том, что там могло находится.

Говард быстрым движением головы заглянул внутрь и увидел пустой кабинет. Звук речи лился откуда-то из глубины. Он тихо проскользнул в кабинет, где справа от него находился массивный деревянный рабочий стол со стульями, отличавшимися высокими резными спинками и подлокотниками. На стене, отделанной декоративной плиткой под камень, висел рыцарский щит, на котором был изображён красный крест с золотистого цвета окантовкой, украшенный королевскими лилиями. Массивные книжные шкафы со стеклянными дверцами смотрели на хозяина кабинета, который, к счастью, отсутствовал. Притушенное освещение не давало рассмотреть названия книг в книжном шкафу, а на рабочем столе одиноко горела настольная лампа.

Льюису было знакомо изображение на щите, относившиеся к братству «Святого крестного Проведения». Про него Говарду рассказывал отец Бернардо, называя этих «святош» пособниками падшего ангела. «Прикрываться» крестом было выгодно во все времена: в далёкие века это могло спасти от Святой Инквизиции, а в наши дни это хорошая возможность заработать на лицемерной благотворительности. Тем самым дело тамплиеров продолжало процветать! Дело тут было не сколько в еретической составляющей, а в ростовщичестве, только на новый лад. Всё «новое» оставалось блуждающим по миру призраком «старого»!

В конце узкого и короткого коридора из приоткрытой двери слышались голоса. Шла дискуссия между несколькими людьми. Льюис сделал несколько тихих осторожных шагов по паркету в сторону коридора, темноту которого разбавляла струйка тусклого свет, падавшего на пол из приоткрытой двери. Он прижался к стене, отделанной декоративной плиткой под камень и достал из кармана брюк смартфон. Говард нащупал левой рукой в кармане ветровки небольшую камеру в виде маленького шарика чёрного цвета и, присев на корточки, аккуратно покатил её в сторону приоткрытой двери.

Камера остановилась, седлав последний инерционный оборот, и замерла. Льюис подключился к камере через приложение смартфона и начал запись разговора. Он вставил гарнитуру в ухо, достав её из кармана брюк, и после синхронизации пошёл звуковой сигнал.

Говард продолжал запись видеопотока с камеры и прослушивание разговора, где упоминался тот самый таинственный Синдикат, но главное было совсем другое. Речь шла о подготовке к теракту на будущем саммите «большой семёрки». Подробности акции не упоминались, а решались вопросы по подготовке к ней. Обсуждалась, так называемая агентурная работа. Без помощи «изнутри», подобные спецоперации провести невозможно, а успех зависит от количества агентов, способных повлиять на ряд очень важных аспектов.

Видеокамера смогла запечатлеть нескольких участников разговора, при этом, в их число попал и «Девятый», но лица оставшихся двоих мужчин, стабильно были недоступны камере, взамен предлагая довольствоваться лишь их спинами и затылками.

Льюис понимал, что было пора уходить. С минуты на минуту должны были спохватиться об охраннике, оставшегося «отдыхать» на мелком гравии рядом с кустарником. Риск — хорош только тогда, когда в нём есть смысл, остальное же переходит в разряд глупости, граничащей с тяжёлыми психическими расстройствами!

Говард остановил запись и вытащил гарнитуру из уха. Во время выполнения подобных задач маска становилась сущим проклятием, от которого хотелось избавиться, как можно скорее.

Льюис сделал на камеру смартфона снимок кабинета и, подойдя к двери, прижался к стене, пытаясь вслушиваться, что происходит за дверью в зале. Говард убрал смартфон в карман брюк, установив таймер для самоуничтожения видеокамеры. Он тихонько нажал на дверную ручку и приоткрыл дверь.

Тишина в зале обнадёжила его, и Льюис покинул кабинет, аккуратно прикрыв за собой дверь. Он седлал несколько быстрых шагов и растворился в темноте коридора.

Сердце снова сильно забилось, вызвав тяжесть в груди. Быстрые шаги приближали к повороту. Говард завернул в смежный коридор и, столкнувшись лицом к лицу с опешившим охранником, резким движением правой руки нанёс ребром ладони удар в кадык, а левой рукой схватил секьюрити за основание шеи и нажал на болевую точку. Охранник упал на колени, издавая глухой хрип, но оставлять потенциальную угрозу за спиной было бы большой глупостью.

Льюис выхватил из пластиковой кобуры на ремне пистолет и рукоятью нанёс удар по затылку секьюрити. Он упал без чувств лицом на пол и распластал руки. Говард сунул пистолет обратно в кобуру и, мгновенно преодолев коридор, выскочил на лестницу, по которой энергично сбежал вниз.

До самоуничтожения видеокамеры оставалось около десяти секунд. Пораскинуть мозгами было некогда, да и не имело особого смысла. В подобных ситуациях главный совет остаётся только один: «Беги»!

Льюис покинул палаццо спрыгнув с площадки запасного входа вниз и побежал. Видеокамера должна была взорваться, что означало немедленную тревогу и прицельный огонь под задницу, для большего стимулирования спринтеру.

Говард перепрыгнул несколько кустарников и приземлился на ярко-зелёный газон на правое колено.

Из парадного входа палаццо выбежали двое охранников и, повытаскивав из кобур пистолеты «Beretta APX», открыли огонь по приземлившемуся на землю рядом с кустарником мужскому силуэту.

Звон гильз о каменные ступеньки и звук выстрелов разбудил улицу от спокойного сна и внёс свои коррективы в сводку происшествий по городу, про которую никто никогда не узнает!

Льюис вытащил из кобуры на ремне «SIG-Sauer» и открыл ответный огонь вслепую, лёжа на левом боку. Лязг затвора и гильзы, падающие на газон, готовили Говарда к последнему рывку до своей машины.

Затвор замер, встав на затворную задержку. Магазин был пуст, но выиграл для Льюиса несколько секунд. Он вскочил на ноги и, пробежав несколько метров, в прыжке оттолкнулся от каменной изгороди, перемахнув через кованые ворота.

Говард нажал на рычаг сброса затворной задержки на пистолете и во время очередного спринтерского забега, сунул «SIG-Sauer» в кобуру на ремне.

Льюис снял внедорожник с сигнализации и запрыгнул в машину. Пальцы правой руки дотронулись