я не попросил Ангелу отметить только гхулей, зачем я сказал слово «чудовища»? Поначалу я подумал, что это человек в серой куртке, и даже хотел спросить, не плохо ли ему. А потом он обернулся, и я увидел большие зубы хищника и острые ушки. Его спину покрывала не куртка! Это был короткий серый мех. И жевал он совсем не свеклу, а вполне человеческую руку. Мерхал, ночной охотник, любитель мертвечины и одиноких прохожих. К тому же ещё способный превращаться в плоское пятно для маскировки. Частично разумное существо, они могут использовать палки в качестве оружия. И очень, очень крупное существо. Я потянул меч, заорал «К бою!» и пришпорил коня. На этот раз Трач послушался. И тут за спиной мерхала возник бес, точно такой, как рисуют бесов в церквях и какого я уже один раз видел. Этот ещё был и в красных сапожках. Бес что-то сделал, и нас с Ва окутала тьма. Я видел только жрицу, которая в нескольких шагах от меня отчаянно тёрла глаза. Всё, хана, сейчас нас мерхал порвёт на куски.

На всякий случай я продолжил махать мечом перед собой, но главным делом принялся читать отходную молитву:

— Господин наш, помилуй меня и прими дух мой, да не заплутаю я в путях зла…

Тьма раздалась, чтобы пропустить сверху через два сияющих невыносимой голубизной отверстия престранных существ. Одним был очень пузатый мужик, второй — тоненькая девушка. При попытке понять, во что они были одеты, глаза просто уплывали в сторону. Оставалось только ощущение, что они одеты в какие-то строгие черные костюмы.

После появления странных существ тьма сразу рассеялась.

Мерхал, который уже набирал скорость по пути ко мне, испуганно затормозил, увидев двух новых противников. Но эти ребята проигнорировали чудище, просто обойдя его с двух сторон, и кинулись к чертяке.

Обрадованный мерхал решил, что это его шанс, и попытался напасть на меня. У него была не просто палка, у него была огромная дубина. Я встретил его удар щитом и попытался уколоть мечом.

Удар дубины был очень силён, рука почти отключилась. От укола мечом чудище увернулось, я лишь слегка порезал шкуру. И тут мерхал затормозил и начал шататься. Я кинул взгляд на Ва. Она убирала ядовитую трубку за щёку.

Странные люди в чёрном вязали демона в узлы, в очень тугой узел из множества мелких узлов.

Я наконец-то достиг тела мерхала и проткнул его мечом. Хлынула черная кровь. Чудище упало и испустили дух.

Я проехал к людям в черном и спрыгнул на землю. Остропузый мужик держал упакованного беса в руках, как сумку с арбузом. Девушка отряхивалась. Над ними уже начали зажигаться голубые круги.

— Постойте! Вы кто? Ангелы?

Мужик посмотрел на девушку, пожал плечами и неуверенно кивнул. Девушка тоже пожала плечами.

— Научите меня? Чему-нибудь!

Парочка бойцов опять переглянулись, круги потухли. Девушка подошла ко мне и изобразила прямой удар от пояса в грудь. Я не знал, как на это реагировать, и девушка вынуждена была сердито развернуть меня за плечо второй рукой так, чтобы демонстративный удар прошел в нескольких сантиметрах от моего тела. Потом она изобразила рубящий удар сверху и аналогично развернула мое тело очень компактным движением вокруг позвоночника.

После этого парочка, не говоря ни слова, сложила ладони домиком и медленно поднялась в зажегшиеся над ними круги голубого света.

— Это кто вообще? Посланцы какого бога? — спросила потрясённая двести пятая.

— Кажется, наши ангелы.

Наши товарищи услышали сигнал к бою. Над холмом взлетела Самата с луком наготове, но никого не увидела и снизилась. Вскоре вся группа примчались на помощь. Туша мерхала произвела на них должное впечатление.

Иксуня поднесла к губам сигнальный рог, призывая остальной отряд.

Самата удивлённо спросила:

— Это ты его смог убить?

Я посмотрел на Ва:

— Мы. По большей части.

— Как это «по большей части»?

Меня била сильная нервная дрожь. Самата это заметила и не стала расспрашивать. Меня трясло не от страха. Шок вызвало понимание того, что все слышанные в детстве рассказы про Бога и бесов подтверждались. Особенно меня впечатлил образ беса. На этот раз я рассмотрел его очень хорошо. Было в нём нечто настолько гордо красивое и притягательно порочное, что хотелось бежать к нему, чтобы окунуться в его грязь с головой. И, что самое главное, теперь бесы пытаются меня уничтожить.

Тело мерхала забросали сухой травой, остатками веток и подожгли.

Прибывшие братья выкатили из огня и отрезали голову чудовища. Ещё один жуткий сувенир для замка.

В пятой точке мы прибыли к шапочному разбору — регулярные отряды уже подняли гхуля, и получилось так, что они гнали его на нас. Девчонки нашпиговали чудовище стрелами. При обсуждении добычи с благородной компанией мы сразу согласились, что честь уничтожения чудовища принадлежит им.

Шестая точка уже были проверена патрулями нашей армии и кочевников, ловить там было некого.

После нашего возвращения мы попросили Ангелу повторно отметить чудовищ на карте. Та нарисовала ещё три точки. Но мы уже никуда не поехали по причине позднего вечера.

Ангела отличилась повышенной чуткостью. Только она заметила после нашего возвращения, что меня трясёт. Пришлось признаться, что я очень испугался чудовища. Ангела меня пожалела. Меня её сочувствие неожиданно тронуло.

Охота на чудовищ продолжалась ещё несколько дней. Вастараба добилась того, чтобы всех заболевших краснобубонной чумой (а их уже было десять человек) отвели в удалённый карантинный лагерь. Там она испробовала на них свои новые лекарства из ядов. Половина людей умерла от чумы, треть от яда, когда Ва увеличила концентрацию. Когда стало ясно, что они не поправятся, Ва настояла, чтобы их расстреляли из луков и сожгли на больших кострах. Ва была обязана присутствовать при расстреле, я как её господин тоже. Зрелище того, как наши стреляли в своих ради общего выживания, потом долго стояло у меня в глазах. Я потом почти всю ночь не мог уснуть, двести пятая меня до утра обнимала и целовала. Казалось бы, с чего это? После месива большой битвы должен был бы привыкнуть.

Мы на охоту уже не ходили, только передавали в штаб рисунки Ангелы.

Случаев краснобубонной чумы в лагере больше не было.

* * *

В одно прекрасное утро Ангела спалилась. Мы в очередной раз поспорили с малышкой, кому идти за вещами перед выездом на очередную боевую тренировку. Я говорил, что она в этом случае как якобы жена является моей помощницей и должна готовить своего рыцаря к бою, Ангела говорила, что она по статусу такой же боец