– Никто в руководстве полиции штата действительно не верит,что это два различных голосовых отпечатка, даже с этими мелкими различиями, –сказал шериф. – Мы получили отпечатки из Вашингтона очень быстро. Причина моегостоль позднего появления здесь связана с просьбой эксперта из Аугусты. Кактолько он увидел их, он попросил копию магнитофонной записи. Мы послали ее изБангора авиарейсом «Истерн Эйрлайнс», и они прогнали запись через однуштуковину, называемую аудиоусилителем. Они это сделали, чтобы определить,действительно ли кто-то живой говорил с той стороны, или там прокручиваласьмагнитофонная запись.

– Вот как, – сказал Тад. Он сидел у камина и пил содовую.

После ознакомления с голосовыми отпечатками Лиз повернуласьк детскому манежу. Она села на пол, скрестив ноги и пытаясь не допуститьстолкновения голов Уильяма и Уэнди, когда они изучали пальцы ног друг у друга.

– Зачем им это понадобилось?

Алан ткнул пальцами в сторону Тада, который грустноусмехнулся.

– Ваш муж знает, зачем.

Тад спросил шерифа:

– С этими небольшими различиями, они ведь могли, по крайнеймере, высмеять самих себя, предположив, что разговаривали два различных голоса– Что вы имеете в виду?

– Угу. Хотя я никогда не слыхивал о двух голосовыхотпечатках, похожих настолько, как эти. – Шериф пожал плечами. – Конечно, мойопыт работы с ними не столь широк, как у парней из ФОЛЕ, которые только этим иживут, или даже как у парней из Аугусты, которые являются общими практиками:работают с голосовыми и дактилоскопическими отпечатками, следами ног,отпечатками колес. Но я действительно изучал литературу и я был там, когдапришли результаты, Тад. Они посмеялись над собой, но не очень сильно.

– Итак, они обнаружили три небольших различия, но это их неудовлетворило. Проблема была в том, что мой голос отражал стрессовое напряжениев отличие от голоса Старка. Поэтому они и обратились к усилителю, надеясь, чтовсе встанет на свои места. Надеясь, фактически, что со стороны Старка звучаламагнитофонная запись, сделанная мною самим. – Тад покосился на шерифа. – Явыиграл призового цыпленка?

– Не только его, но и хрустальный сервиз на шесть персон ибесплатный билет в Киттери.

– Но это глупейшее предположение из всех когда-либо мноюуслышанных, – спокойно сказала Лиз.

Тад рассмеялся, но невесело.

– Вся эта затея глупа. Они подумали, что я могу изменятьсвой голос, подобно Мэлу Бланку... или еще кому-то. Идея была в том, что яподготовил запись голоса Джорджа Старка, отметив паузы, в которые должен былотвечать в присутствии свидетелей в своем же доме. Конечно, мне надо былообзавестись какой-то штуковиной для подсоединения магнитофона в кабинкетелефона-автомата. Такие вещицы ведь есть, Алан?

– Так точно. Можно достать в любом магазине электроннойтехники или просто заказать по любому из тех восьмисот номеров, которые дают втелерекламе.

– Верно. Единственной вещью, которую мне оставалось сделать,было нанять доверенного человека, который должен был отправиться на станциюПенн, подсоединить проигрыватель к микрофону телефона и заняться чем-то, напоминающимремонт или проверку этого телефона, чтобы не вызывать подозрений. Этот пареньдолжен был бы позвонить мне домой в нужное время. Затем... – Тад остановился. –Как был оплачен вызов? Я забыл об этом. Это же не общественный, а платныйтелефон.

– Использовали ваш телефонный кредитный номер, – пояснилАлан. – Очевидно, вы дали его своему напарнику.

– О да, очевидно. Мне нужно было делать всего две вещи,когда начался этот спектакль одного актера. Первое – самому вовремя отвечать.Второе – постараться добиться максимальных различий между отпечатками голосовпо обеим сторонам телефонной связи. Я справился очень хорошо, как вы думаете,Алан?

– Да. Просто фантастика.

– Мой напарник повесил трубку, когда запись подсказала емуэто. Он снял магнитофон и обхватил его руками...

– Черт возьми, убрал в карман, – сказал Алан. – Товар,который они ныне предлагают, столь хорош, что и ЦРУ частенько покупает у фирмы«Рэйдио Шек».

– О'кей, он убрал магнитофон в карман и после всегопроделанного мирно удалился. Меня же не только слышали, но и видели в пятисотнях миль от этого человека, который звучал совсем не так, как я – он звучалтак, как будто говорит мой ближайший друг с крайнего Юга. Но в результате онимел в точности те же голосовые отпечатки, что и я сам. Это все те жедактилоскопические отпечатки, все снова, только еще лучше. – Он посмотрел наАлана, ожидая подтверждения высказанного.

– А во-вторых, – сказал шериф, – соверши-ка ту полностьюоплаченную командировку в Портсмут.

– Спасибо.

– Не стоит.

– Это не просто безумие, – сказала Лиз, – это простоневероятно. Я думаю, всем этим людям нужно иметь головы...

Пока ее внимание отвлеклось, близнецы, наконец, преуспели вчокании головами и начали горько оплакивать это происшествие. Лиз взяла на рукиУильяма, а Тад принялся за спасение Уэнди.

Когда кризис миновал, Алан сказал:

– Это невероятно, все верно. Вы это знаете, я это знаю, иони тоже. Но Шерлок Холмс у Конан Дойля высказал одну мысль, которая сохраняетактуальность и в определении нынешних преступлений. Когда вы исключаете вседействительно невозможные объяснения, остается то, что служит ответом навопрос... не важно, каким неправдоподобным оно кажется.

– Я думаю, что в оригинале это было несколько элегантнеевыражено, – заметил Тад.

Алан улыбнулся:

– Я прижму вас как-нибудь.

– Вам обоим это может и кажется забавным, но не мне, –заявила Лиз. – Таду нужно было сойти с ума, чтобы заняться чем-то в этом роде.Конечно, полиция, может быть, так и считает, что мы оба сумасшедшие.

– Они не думают о чем-либо вроде этого, – грустно ответилАлан Пэнборн, – по крайней мере, сейчас, да и вряд ли посчитают вас безумнымивообще когда-либо, если только вы не будете излагать им все свои дикиепредположения, а оставите их при себе.

– А как насчет вас самого, Алан? – поинтересовался Тад. – Мыже вылили все свои дикие россказни на вас. Что вы думаете?

– Не думаю, что вы сошли с ума. Все было бы намного проще,если бы я поверил в это. Я не знаю, что происходит.

– Что вы разузнали у доктора Хьюма? – захотела выяснить Лиз.

– Имя врача, оперировавшего Тада, когда он был еще ребенком,– ответил Алан. – Его зовут Хью Притчард – вам что-нибудь напоминает это имя,Тад?