Я помнила о своей задаче и мне было не до веселья. Утолив голод, я встретилась взглядом с отцом. Сегодня он был особенно молчалив, а это ничего хорошего не предвещало. Сейчас было самое подходящее время увести его и охрану из-за стола, чем я и решила воспользоваться. Только едва открыла рот, как он меня опередил.

– Нам нужно серьезно поговорить, Веики, – обратился ко мне отец, поднявшись в полный рот. – Пройдемся вдоль берега?

– Да, конечно, – поднялась за ним следом.

Как и планировалось, его охранники тоже вышли из бара, оставив ребят одних.

– Я вижу, что ты очень привязалась к этому Артему, – начал отец. – Конечно, тебе могло показаться настоящим чудом, что из обычного смертного он сумел стать водным драконом… Но, поверь, это ничего не меняет. Пророчество не ошибается. Твоя судьба – рожденный в огне! Рядом с ним водный дракон превратится в пепел. Рано или поздно тебе придется о нем забыть.

– Это мы еще посмотрим, кто во что превратится! – вспылила я, сама того не желая. Все его разговоры о том, что нам с Артемом не быть вместе, ранили прямиком в сердце. Отец слишком хорошо знал меня, знал куда ударить побольнее и вывести из равновесия.

– И еще… я требую, чтобы ты забрала у него артефакт и передала мне на хранение. Почти уверен, что только с его помощью твой человечишка и превращается в дракона, а без артефакта ни на что не будет способен. Не веришь мне, проверь сама, чего он стоит и есть ли в нем магия.

– Проверю, даже не сомневайся. Но пока артефакт останется у него.

Чтобы затянуть время, я попыталась завести разговор в другую сторону и расспросить о Храме Огня и последнем артефакте. Отец охотно отвечал на мои вопросы и даже улыбался, как когда-то прежде, искренне и доверительно. Он все говорил и говорил, а я смотрела на него и думала: в какой момент я его потеряла? Любил ли он меня так же сильно, как я его? Или никогда и не был отцом, с самого рождения уготовив для меня роль разменной монеты в его большой игре?

В бар мы вернулись лишь спустя полчаса. Взгляды Бахтияра, Хорхе и Злюки источали доверие, я и не сомневалась, что могу на них рассчитывать. А вот сомневающийся Чука, который всегда и на все имел свое мнение, несколько настораживал. Как бы наш темнокожий упрямец не выкинул чего в решающий момент и не перешел на сторону отца. Эта мысль не оставляла меня в покое до самого Храма Огня.

– А вот и Драконий остров, где около тысячи лет назад был возведен Храм Огня. Он и по сей день считается местом сосредоточения силы. Сам это почувствуешь, как только войдешь внутрь, – просвещал меня Сергей на подходе к пристани, а я вдруг подумал, что из него и экскурсовод вышел бы отличный. Эх, не тем человек занимается, такой талант пропадает.

В сумерках наступающей ночи скалистый остров и небо над ним, догорающее кроваво-красными оттенками, выглядели несколько зловеще. Держась с Веики за руки, мы сошли по трапу на берег.

– Мне одному кажется, или там действительно что-то горит?

Ответа я так и не дождался, потому что всеобщим вниманием завладел Цзиньлун, представший перед нами в доспехах древнекитайского воина. Кираса из черной многослойной кожи сидела строго по фигуре, ламеллярная юбка, собранная из пластин на манер чешуи, доходила почти до колен. Завершали образ эффектные золотые наплечники с раскрытой драконьей пастью. Подобные доспехи я, разве что, в музее видел и то не в такой отличной форме.

Все бы ничего, но герб Дориана Великого на его шлеме как-то настораживал. Неужели в эту ночь он и затеял оживить треглавого. А иначе к чему столь тщательная подготовка?

– Дань традициям, – сухо пояснил Золотой дракон, раздраженный нашими насмешливыми улыбками.

– Хотелось бы верить, – прошептал я одними губами, встретившись с понимающим взглядом Сапфира.

– А каждому из вас необходимо надеть специальные плащи-накидки, – Цзиньлун хитро прищурился, кивнув в сторону коробки, которую его охранники вынесли на берег. Не дожидаясь остальных, они направились в сторону пещер, по дороге, подсвеченной факелами.

Кто бы сомневался, на черных плащах оказалась та же золотая эмблема с тремя драконьими головами, что и на его шлеме. Прям настоящая секта почитателей Дориана.

– Как только все случится, наша задача не подпускать Цзиньлуна к Веики, – словно чувствовал, на всякий случай предупредил ребят.

– «Соединенные вместе они наполнят людские сердца магией и возродят из пепла любого когда-либо живущего на Земле, если его прах окропить рубиновой кровью», – процитировал Сапфир, а ладонь Веики в моей руке снова нервно сжалась.

– Не бойся, родная, мы справимся. Идем.

Из пещеры в гору вела бесконечно длинная каменная лестница, местами подсвеченная магическими огнями. Преодолев ее, наша процессия наконец вышла на ровную площадку с высокими колоннами и арочными перекрытиями, но Сапфир тут же нас остановил.

– Зал памяти и первый барьер для воришек, – пояснил он, подсветив факелом статуи древних воинов, застывшие с боевым оружием в руках, каждый в своей нише. – Они отдали жизнь, чтобы не позволить артефакту огня покинуть Драконий остров, и даже сейчас продолжают нести службу. Следуйте за мной и ни в коем случае не наступайте на черные камни, иначе сработают ловушки.

– Спасибо, что предупредил, – хохотнул Матео, – а я думал, хотя бы здесь обойдется без сюрпризов. Но нет! Что вынести артефакт, что занести два других, один фак.

– Следи за выражениями! Мы на священной земле, – неожиданно оглянувшись, рявкнул Сапфир, и все идущие за ним дружно замерли в самых разных позах, боясь пошелохнуться и, не дай Бог, оступиться.

За залом славы открывался обрыв и ведущая на другую сторону система подвесных мостов, расположенных под разными углами, каждый на своем уровне.

– Может ну его на хрен, обернемся в драконов и перелетим? – предложил Люка. – Если честно, в человеческом обличье я немного боюсь высоты. Детская травма, – пояснил здоровяк, когда кто-то из ребят за его спиной прыснул со смеху.

– Не получится перелететь… даже обернуться, здесь стоит магический барьер. Да и проход не откроется, пока не пройдем по определенным лестницам, – снова инструктировал нас Сапфир, первым ступив на шаткую конструкцию.

И лучше бы он этого не говорил. Драконы, так привыкшие к крыльям за спиной, без их поддержки чувствовали себя уязвимыми. Мне же, едва узнавшему, что это вообще за счастье рассекать небо на своих двоих, наблюдать за ними было даже забавно.

Последняя тройка, в состав которой вошли Люка, Чука и Бахтияр, передвигалась особенно медленно.

– Мужики, я тут уже выспаться успел, пока вы ползете, – подтрунивал над парнями Матео, преодолевший пропасть одним из первых.

– Не нарывайся, – огрызнулся Чубака. Он сегодня был особенно нервным. Как мы не пытались его убедить, этот твердолобый бычара так и не дал ответа, на чьей стороне намерен сражаться. Ясное дело, эта неопределенность остальных порядком напрягала.