Насколько могли, мы ускорились, активнее зашевелив ластами. Надо признать, сами угри не особо на нас реагировали, вероятно, приняв за сирен. Это и пугало. На что были способны в родной стихии чешуйчатые сладкоголосые красавицы и их мужчины оставалось только догадываться. Несколько десятков затопленных кораблей и ручные электрические угри, будто домашние собачонки, давали фантазии где разгуляться.

Когда за подводными скалами из глубины показалось яркое свечение, в том, что мы движемся в нужном направлении, не оставалось никаких сомнений. До этих пор я думал, что много чего повидал на своем веку и удивить меня не так-то просто. Но в тот момент, когда нашему взору открылся сияющий огнями древний город под прозрачным куполом, эмоции захлестывали, а сердце от восторга невольно пустилось вскачь.

На поверхность от Аптеры вели несколько путей, каждый из них специальным образом подсвечивался магическими огоньками. По этим дорожкам и передвигались немногочисленные сирены, решившие пропустить столь знаменательное событие, как конкурс певцов. Мы же, напротив, старались держаться в тени, обходя стороной маршруты местных жителей. И нам это почти удалось. Лишь у самого купола какой-то проплывающий зевака издалека обратил на нас внимание, но тут же отвлекся на морскую черепаху внушительных размеров. Чтобы незамеченными просочиться внутрь, нам хватило и нескольких секунд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вынырнули мы в небольшом озерце на окраине города. Вдоль берега тянулась аллея с красными шапками причудливых деревьев и современные здания с темными окнами, а, стоило оглянуться, за куполом простирался океан со всеми его подводными обитателями.

И дышится так легко. Ничуть не хуже, чем на поверхности. Просто невероятно!

– Где мы? – стянув маску и настороженно оглядываясь по сторонам, тихонько спросила Веики.

– В пятистах метрах от древнего города. Он у них что-то вроде музея под открытым небом. Если артефакт в Аптере, то начинать нужно оттуда, – нашелся с ответом Сапфир, взглядом пересчитав всех нас по головам.

Пока мы с Матео прятали снаряжение для погружения под раскидистым кустом, а девчонки прихорашивались, Серега боролся с облегающими трениками.

– Еще и врезаются, куда не следует… И как только они в этом ходят? – доносилось едва слышное рычание, заставив каждого из нас улыбнуться.

Когда неподалеку раздался звук хлопнувшей двери и чьи-то тяжелые шаги, все мы насторожились.

– Скройтесь, – шепотом скомандовал Сапфир, затянув за собой Дану в темный переулок за угол здания.

Долго не думая, я подхватил Веики на руки и затащил туда же. Матео как был, так и распластался под кустом. Кажется, даже дышать перестал. Вот только длинные ноги, если этот самый куст обойти, бесстыдно торчали.

– Кто здесь? – донесся поставленный мужской голос, а шаги становились все ближе. – Предупреждаю, это охраняемая территория и находиться здесь строго запрещено! Выходите с поднятыми руками, при попытке бегства я буду вынужден стрелять на поражение.

Такого поворота мы точно не ожидали, но и выбора не оставалось. Даже если кто-то из нас с парнями пострадал бы, втроем мы и голыми руками уложили бы этого русала. Матео понял меня с одного взгляда и ждал команды к действию. Но все пошло не по плану.

Русал подходил все ближе. Еще немного и его взору открылись бы ноги Матео, да и все мы. В воздухе так и повисло напряжение.

Артем аккуратно оттеснил меня за свою спину, как тогда в подвале, а значит назревал новый бой, в который он собирался ввязаться. Мне эта идея совсем не нравилась. Мелькнула даже глупая мысль, а не превратиться ли в дракона? Пусть тогда попробует подстрелить. Вот только отец предупреждал, что сработать нужно тихо, это меня и остановило. Меня, но не Дану…

– Пожалуйста, не стреляй, – с этими словами она неожиданно выскочила из укрытия и подняла руки.

Сергей дернулся за ней следом, но мы с Артемом его остановили.

– Доверься ей, кажется, она знает, что делает, – прошептала на ухо этому упрямцу, который все привык держал под контролем, а сейчас гневно хмурился, едва не выпрыгивая из штанов.

– Как ты здесь оказалась? – удивился охранник, или кем он там являлся.

– С парнем поссорилась. Он отправился на концерт с другой, а я… Бежала, бежала и вот, – Дана так натурально разрыдалась, прикрывая лицо руками, что в ее девичье горе и разбитое сердце сложно было не поверить. Сменив гнев на милость, растерянный русал принялся утешать юное дарование.

– Где ты живешь? Тебя проводить до дома?

– Возле Древнего города.

– Ого! Элитный район, – присвистнул русал с трезубцем в руках, заботливо обняв все еще всхлипывающую девушку за талию.

– А как же твоя работа? Оставишь периметр без охраны? – кокетливо захлопала ресницами Дана, отчего Сергей, выглядывающий из-за угла, едва не свернул шею.

– Да здесь и брать-то нечего, – усмехнулся русал. – Заброшенные корпуса академии магии и всего одна действующая лаборатория. За меня не переживай, провожу тебя и вернусь.

– Никто и не переживает, дурень, – процедил Сапфир, наблюдая за удаляющейся парочкой и широкоплечим русалом, который так и льнул к нашей Дане. – Только попробуй распустить свои грабли, плавники поотрываю!

Идея оказалась удачной. Сам того не подозревая, бдительный охранник кратчайшим путем вывел нас к центральной площади, посреди которой возвышался старинный храм.  По форме он напоминал причудливую закрученную ракушку, снаружи порытую золотом, а изнутри выстланную толстым слоем перламутра.

– Артефакт там, – сообщила мужчинам, которые и так все поняли, наблюдая, с какой одержимостью я рванула внутрь.

Внутри храма шумел фонтан. В его центре во всем величии расположилась статуя Посейдона, окруженного сиренами и россыпью жемчуга.

Красиво! Глаз не оторвать. Но меня гораздо больше захватило другое чувство. Артефакт был где-то здесь, с каждым шагом я все ярче ощущала его присутствие. Обойдя фонтан по периметру, я наконец нашла его у самой младшей из русалок. Колечко блестело прямиком из глаза статуи.

Первым желанием было рвануть в фонтан и забрать артефакт, но Сергей перехватил меня за руку.