– Иди дальше, – послышался голос Цезаря, и группа продолжила движение.

– Еще одна такая выходка – и я тебя убью, – бросил Шифру проходивший мимо Патриот. Наш сталкер почувствовал непреодолимое желание выстрелить этому умалишенному в спину. Только тогда гэбээровцы сразу же превратят Шифра в кровавое решето. Что ж, решил наш бродяга, придется пока что от этой затеи отказаться.

И вот «отряд самоубийц», как мысленно окрестил Шифр группу Цезаря, продолжил путь, обходя обнесенную кирпичной стеной базу фанатиков. А наш сталкер все пытался высмотреть в проводнике что-то подозрительное. Просто так пристрелить Блудного было нельзя, нужен был какой-то повод. Особенно учитывая двух гэбээровцев за спиной у Шифра. Стоит только направить «калаш» на проводника – и нашего сталкера тут же изрешетят. Однако, к счастью, не только Шифру поведение Блудного показалось странным.

– Зачем тебе коммуникатор?! – послышался преисполненный злобы голос Патриота. – Ты разве не слышал приказа?!

Бывший (или не совсем) сектант неожиданно остановился как вкопанный. Одну руку он держал в кармане. А когда Блудный ее вытащил, то там действительно оказался коммуникатор. Включенный коммуникатор. Простояв в задумчивости несколько секунд, он повернулся лицом к сумасшедшему.

– Вы разве не поняли? – спросил он бесцветным голосом, смотря по очереди на каждого участника операции. – Я вас веду не туда, куда вы хотите. Я вас веду туда, куда вам… Надо!

А потом он резко вскинул револьвер, из которого ранее убил Фарша. И нацелил прямо на Патриота. Одновременно с этим его большой палец нажал на экран коммуникатора, отправив кому-то сообщение.

Но выстрелить он не успел. Затрещал автомат Калашникова. Блудный полетел лицом вперед, когда несколько пуль впились ему в закрытую бронепластиной спину. Позади него стоял капитан Тарасенко с АК-74М3 наперевес. Все остальные члены отряда замерли, молча взирая на происходящее. Казалось, никто даже и не обратил внимания, что они стоят возле базы сумасшедших сектантов. Которые наверняка услышали выстрелы и уже скоро будут здесь…

– С-с-сла-а-а-ава-а-а В-в-вс-с-севышне-е-е-ему-у-у-у… – прохрипел Блудный, его рука с неожиданной скоростью потянулась к разгрузочному жилету.

Шифр среагировал быстрее остальных, выпустив в фанатика (теперь уже не оставалось сомнений, кем проводник был на самом деле) длинную очередь, раз за разом нажимая на спуск. И в тот же миг на сектанта буквально посыпался свинцовый град. Гэбээровцы отходили подальше, а сталкеры и вовсе либо перекатом, либо прыжком убирались в сторону. Уж очень была известна привычка полумертвых фанатиков взрывать себя гранатой вместе с врагами.

Шифр недолго думая отпрыгнул назад, совершенно не заботясь о том, что же там было. Споткнувшись о лежавшую в траве ветку, он совершенно неожиданно для себя рухнул спиной на землю. Это его и спасло. Взрыв гранаты был хорошо слышен благодаря тому, что автоматы наконец замолкли. Блудный каким-то образом все же смог подорвать себя, чтоб его. Он завел их всех в западню. Ему поверили, а он… Впрочем, какой смысл сетовать и распинаться, если уже все произошло? Это же чертова Зона, тут верить можно только себе, любимому, и больше никому.

Вновь заголосили автоматы. «Фанатики уже здесь», – понял Шифр, переворачиваясь на живот. Блудный сделал то, что от него требовалось, – сдал отряд Цезаря своим товарищам. Он просто водил за нос этого идиота, считавшего, что все идет как по маслу. И гэбээровцы были настолько тупыми, что повелись. Теперь это станет причиной их гибели. И не только их. Они утянут с собой в могилу и сталкеров, которых насильно заставили пойти с ними.

Вокруг грохотали штурмовые винтовки, пулеметы, и даже иногда вклинивались залпы снайперских винтовок. Орали раненые и умирающие. Все это смешалось в единую какофонию звуков, неслабо бьющую по барабанным перепонкам нашего сталкера, который пытался отползти куда-нибудь подальше. Ох, и неудобно же было передвигаться по-пластунски с забитым почти под завязку разгрузочным жилетом! Но не оставлять же патроны и гранаты посреди леса.

Пуля просвистела совсем рядом с его головой. Рывком перевернувшись на спину, Шифр открыл огонь из положения лежа, раз за разом нажимая на спусковой крючок. Вокруг бежали или ползали сталкеры и военные. Кто-то и вовсе уже лежал на земле, истекая кровью. А потом Шифр увидел их… Бегущие так, будто не было на них ни бронежилетов, ни разгрузок, люди в городском камуфляже и, что самое удивительное, в экзоскелетах! Один из них вдруг показался над кустами с гранатой в руке. Одно движение – и смертоносный «лимон» полетел в сторону группы Цезаря. Шифр высадил в сторону метателя гранаты остаток магазина. Как оказалось, это было всего лишь пять пуль. Из которых в цель, похоже, угодила лишь одна. Фанатик дернулся, когда свинцовый «подарок» попал ему в плечо, и тут же юркнул обратно в кусты. А потом наверняка оперативно свалил оттуда, пока еще чего не прилетело. Что-то не было похоже на то, что рана доставляла ему сильную боль.

Сменив магазин, Шифр перевернулся и пополз дальше. Да, так по нему могли попасть. Но будет валяться на одном месте – и тогда ему точно конец. «Надо валить отсюда, – думал он. – Надо валить к чертям собачьим!» Вокруг свистели пули, бегали, падали и орали сталкеры и гэбээровцы, а наш бродяга все полз и полз вперед, стараясь ни о чем не думать. В такой ситуации можно было и не почувствовать вибрацию «Тесака». Оставалось лишь надеяться, что аномалий рядом нет.

Шифр увидел перед собой кусок корня одного из огромных деревьев, по какой-то причине вылезший наружу. Недолго думая, наш сталкер вскочил и со всех ног побежал к нему. За этим корнем, наверное, единственное место, где можно будет хотя бы попытаться придумать, что делать дальше, не рискуя быть подстреленным в любую секунду. Точнее, меньше рискуя. Вероятность оказаться трупом в Зоне существовала всегда.

Когда наш сталкер оставался в двух шагах от корня, его внезапно настигла пуля. Она вошла в рюкзак и вылетела из правой боковой стенки живота. Шифра бросило на здоровенный корень дерева. По инерции наш бродяга перемахнул через него и грузно рухнул на землю с другой стороны от куска вегетативного органа громадного дерева с ярко-красной кроной. И знаете, кого он рядом увидел? Капитана, чтоб его, Тарасенко, дрожащими от адреналина руками перезаряжающего автомат.

Существует довольно распространенное мнение, что опытные вояки не попадают в заложники к собственным эмоциям, сохраняют в бою спокойствие и так далее. Мол, те, у кого трясутся руки, долго не живут. Однако это неправда. Слишком уж тяжело оставаться спокойным, когда вокруг свистят пули и умирают люди. Да, это возможно. Но возможно очень немногим.

Шифр лежал на спине, судорожно хватая ртом воздух. Рана на животе будто горела огнем. Наш сталкер зажал ее дрожащими пальцами и с большим трудом пополз к корню, оставляя за собой небольшой след из капелек крови. Капитан Тарасенко же, будто и не видя его, высовывался из-за укрытия, давал короткую очередь и прятался обратно. Был у военных такой проверенный метод: жать на спуск ровно столько, сколько мысленно будете произносить «Двадцать два». Так каждая очередь будет примерно из трех патронов.