— Волнуешься за меня? — догадался граф, прижимая девушку к себе. — Не стоит, всё будет хорошо.

— Какой самоуверенный! — хмыкнула феечка. — А вдруг я волнуюсь за Сарику?

— И с ней всё будет хорошо, — покладисто ответил Алекс и, отстранив Марину, быстро поцеловал её в губы. — С нами всё будет хорошо, не в первый раз идём.

— Но без меня, — не удержалась от комментария Марина, хотя и обещала себе молчать.

— А ты, как верная жена, будешь ждать меня дома! — веско заявил Александр и шутливо щёлкнул её по носу.

— Я тебе ещё не жена! — Феечка прикрыла ладонью пострадавшую часть тела и укоризненно посмотрела на мужчину.

— Ключевое слово «ещё», но его можно легко исправить на «уже», — провокационно прошептал на ухо граф. — Нужно только твоё согласие и…

— Все мои сёстры ополчатся на тебя, а заодно и на людей, — остудила его пыл Марина.

— Никогда не думал, что буду сожалеть о своём статусе и положении.

— Я иногда тоже жалею, что не оказалась простым человеком…

Их отношения развивались мягко и плавно. Алекс ни на чём не настаивал, но и не забывал напоминать о том, что хочет видеть девушку в качестве своей жены. Марина весь месяц находилась в приподнятом настроении, и лишь отношение фей к людям спускало её с небес на землю. Впереди влюблённых ждала непростая битва с учётом всех обстоятельств. Если бы кто-нибудь несколько месяцев назад сказал девушке, что её любовь может многое значить на политической арене всё ещё зализывающего раны войны мира, она бы ни за что не поверила. Но слишком многое было сейчас завязано на практически вымершей расе лесных фей. И именно от их решения зависело счастье Марины, поэтому спешить не стоило.

Так она думала весь следующий день, пока поздно вечером отряд не вернулся. Первым, кого увидела девушка, был лиур Кэритан, в грязной и местами порванной одежде. Его потрёпанный вид насторожил Марину, а когда она увидела, что на носилках вместо феи несут человеческого мага, и вовсе всполошилась. Весь отряд имел весьма плачевный вид. Было заметно, что им пришлось выдержать тяжелое сражение. Девушка с трудом нашла среди них Алекса с перевязанной рукой, но живого. Не удержавшись, она подбежала к нему и обняла. Заглянув в глаза, испугалась их потухшего вида. Почувствовав неуверенное объятие в ответ, с тревогой спросила:

— Что случилось?

— Ларра Райана погибла.

Рейд начался рано утром спокойно и мирно. Даже слишком спокойно для этого богами забытого острова. Алекс шёл позади главы отряда и постоянно хмурился, внимательно смотря по сторонам. Ему не нравилась та мирная картина, которая открывалась перед ним. Нет, опасные растения никуда не делись. Хищные лианы всё так же свисали с деревьев, иногда лениво скользя по ветвям и стволу. Поляны с сонной травой, так и манившие неосторожных путников прилечь на мягкое, но смертоносное ложе, оставались на своих местах. Маги ещё не добрались до них. Плотоядные цветы радовали взгляд яркими бутонами, призывно покачиваясь. И ни одного мутировавшего животного вокруг! Это и настораживало. Зверьё словно специально попряталось, а это вызывало некоторые опасения. Ведь клыкасто-шипастая братия уходит в тень только в том случае, если чувствует угрозу для себя.

Оглянувшись, граф нашёл взглядом фею, спокойно шагавшую в центре отряда. Ларра Сарика с любопытством вертела головой, а приставленная к ней ларра Райана иногда корректировала её путь. Убедившись, что с феей всё хорошо, Александр отвернулся и вновь нахмурился. Он уже искренне жалел, что поддался на уговоры Марины и просьбу ларры Кетаны. Было предпочтительней, чтобы в этот рейд отправилась уже привычная фея.

— Лиур Александр, вас что-то беспокоит? — спросил один из эльфов, с красивым именем Ромаил.

— Всё, — не оборачиваясь, коротко ответил Алекс, даже не собираясь отнекиваться.

Остров не терпел недомолвок, и мог слишком жестоко наказать за такое.

— Зверьё всё неподалёку, — тем временем сообщил эльф, ненавязчиво накрыв ладонью рукоять кинжала. — Я чувствую их присутствие. Такое чувство, будто они чего-то ждут.

— Не нравится мне всё это, — пробасил глава отряда, ларр Корад. — Передайте по цепочке, чтобы они не растягивались и приготовились к атаке.

— Вы что-то заметили? — Алекс сразу же напрягся, пока распоряжение человека-горы передавали дальше.

— Нет, но что-то такое витает в воздухе. — Маг воздуха повёл плечом, словно пытался скинуть что-то невидимое глазу.

— Лиура Сарика попросила передать, что нам нужно сдвинуться немного вправо, — сказал лиур Ромаил.

В это время ларр Корад остановился, поднимая руку, сжатую в кулак. Все замерли и принялись напряжённо вглядываться в заросли. Но картина оставалась всё такой же мирной.

— Что не так? — тихо спросил Алекс, пошевелив пальцами и чувствуя, как магия скапливается на самых кончиках.

— Здесь довольно резкий поворот, — пояснил воздушник. — А за этими зарослями ничего не видно. Нужно проверить местность, не хочу неожиданностей.

— Ловчей сетью?

— Да, она хорошо подойдёт.

Выставив руки перед собой, ларр Корад зашевелил пальцами, словно вязал что-то невидимое глазу. А затем, тряхнув рукам, отчего по кустам прошла лёгкая воздушная волна, напряжённо замер. Отряд же молча ждал его заключения, при этом люди и эльфы не забывали и о возможности неожиданной атаки. Кто-то готовился достать оружие, кто-то начинал выплетать щиты. И только фея оставалась довольно безмятежной. Истинное дитя природы, она умудрялась даже в этом искалеченном мутациями лесу найти для себя островки родственной энергии.

— Там нет ничего сверхъестественного, — наконец сказал воздушник. — Нужно развернуть щит над отрядом. Метров десять придётся пройти через арку из лиан. Дальше будет чище. Зверьё всё в норах и, кажется, не планирует выходить.

— Чего же они ждут? — пробормотал Алекс, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Может, вернёмся? — предложил ещё один маг. — Попробуем в другой раз.

— Мы уже прошли почти половину пути. — Воздушник отрицательно качнул головой.

— Согласен, смысла возвращаться нет. — Алекс вновь оглянулся на своих людей. — Там осталось всего четыре феи и… Кстати, насчёт фей. Мне нужно поговорить с ларрой Сарикой.

Не став дожидаться ответа, он двинулся в центр колоны. Поравнявшись с феей, он учтиво отвёл её в сторону и тихо спросил:

— Вы не могли бы связаться со своей сестрой? Нам нужно узнать, что происходит впереди.

И в этот раз девушка выполнила просьбу без лишних вопросов. Что тоже, почему-то, раздражало Алекса. Видимо, так проявлялась его тревога из-за непонятного затишья. Поэтому, всё то короткое время, что фея общалась с сестрой, мужчина потратил на восстановление спокойствия. Сейчас не время и не место для злости