— Сегодня у нас будет совет, — пояснила фея. — На нём мы изберём новую хранительницу. А заодно обсудим наши дальнейшие планы на жизнь. Завтра мы выслушаем ваше предложение и дадим свой окончательный ответ.

Алекс ни единым жестом или взглядом не выдал обуявшего его волнения. Он спокойно смотрел в глаза фее, мысленно начав готовиться к завтрашнему разговору.

— Марина не придёт, потому что вы не хотите, чтобы она рассказала мне о происходящем на собрании? — уточнил он.

— И это тоже, — не стала отрицать Кетана, еле заметно улыбнувшись. — А ещё наши обсуждения будут долгими. Да и с новой сестрой нужно хорошо познакомиться. Она и так слишком часто находится в вашем обществе.

— На мой взгляд, в вашем значительно дольше. Но я понимаю, как вы важны для Марины. Да и учиться ей нужно.

— Да, ей многое предстоит узнать и постичь.

Попрощавшись с графом, фея стремительно покинула его палатку и зорко осмотрела снующих по лагерю людей и эльфов. За последний месяц картина стала настолько привычной, что Кетана даже испытала лёгкую грусть. Но потом решительно тряхнула головой и хмыкнула. Впереди предстоял длинный вечер. А так как сейчас был ещё полдень, нужно заняться насущными делами. Например, выловить Марину и сходить к ручью, немного позаниматься. Заодно и сообщить ей новость о том, что сегодня графа Каслара она не увидит.

Как ни странно, но младшая сестра спокойно восприняла это известие, хотя в бирюзовых глазах и мелькнуло волнение. Кивнув, она предложила отправиться на тренировку немедленно. Тем более, ей хотелось ещё раз попробовать взлететь. Оценив мужество, с которым Марина принялась ждать вечернего собрания, Кетана ободряюще пожала её руку.

Когда солнце начало клониться к закату, к ним присоединились и другие феи.

— Пришло время избрать новую хранительницу, — поведала Нарьяна. — Выпусти на волю крылья, сестра, и стань с нами в круг жизни.

Марина выполнила просьбу и с любопытством стала ожидать дальнейших действий. А феи тем временем взялись за руки и пошевелили крыльями, словно разминая их. Девушка повторила их действия, хотя лично для себя смысла в них не видела. Сегодня у неё получилось минут пять парить над землёй, что уже являлось хорошим достижением. Но до полноценных полётов было ещё далеко.

— Так как ты ещё не можешь летать, мы сами поднимем тебя, — озвучила её мысли Кетана. — Тебе лишь нужно впустить в себя силу этой земли, почувствовать даже самое малое зёрнышко. Ты должна ненадолго раствориться в магии этого места.

— Мы призовём наших предков, чтобы они выбрали самую достойную из нас, — сообщила Сарика и ободряюще улыбнулась.

Не успела Марина осмыслить сказанное, а её уже подняли вверх. Феи плавно взмахивали сияющими крыльями, и это было воистину фантастическим зрелищем. Залюбовавшись происходящим, девушка не сразу поняла, что они медленно кружатся в воздухе. А заметив, как сёстры закрыли глаза, поспешила присоединиться к ним.

Это напомнило погружение в воду, так плавно Марина растворялась в магии этого места. Воздух немного сгустился, наполняясь разнообразными ароматами. По телу прошла лёгкая дрожь, и кожу слегка закололо. Сердце взволнованно стучало в груди, отбивая странноватый ритм. Пока девушка не поняла, что оно вторит древесным сокам, бегущим внутри стволов. А щекотка в груди показывает, как медленно, но верно пробиваются из земли молодые росточки. И это было невероятно! Марина словно сама стала частью острова. Сейчас даже мутировавшая флора и фауна не вызывала отторжения, а лишь лёгкое любопытство.

И девушка кружилась, кружилась, впитывая вихрящиеся потоки. Растворяясь, узнавая, понимая суть происходящего.

А затем она почувствовала взгляд. Внимательный, сканирующий, изучающий саму её суть. Безумно захотелось открыть глаза и осмотреться. Будто понимая состояние девушки, феи немного сильнее сжали её ладони, удерживая от необдуманных поступков. И Марина терпела, ожидая решения неизвестного соглядатая. Вскоре раздался слаженный выдох, и тут уже феечка не утерпела. Распахнув глаза, она увидела, как к центру круга подплыла окутанная зеленоватым сиянием Роаза.

Эта фея выглядела немногим старше Марины. Всегда тихая и приветливая, даже с людьми, она вызывала очень тёплые чувства. А может, тому способствовали её рыжие волосы, напоминавшие осеннюю листву? Или зелёно-карие глаза с золотистыми крапинками. В одном Марина была точно уверена – эта фея была самой лучшей кандидатурой на роль новой хранительницы. Быстро осмотрев сестёр, девушка увидела по их взглядам, что они полностью солидарны с ней.

Пока они мягко планировали вниз, лес шелестел листвой, приветствуя новую главу лесных фей. Аромат цветов стал ещё насыщеннее, а тёплый южный ветерок шаловливо растрепал рыжие кудри.

— Поздравляем тебя, хранительница, — сказала Кетана, склонив голову. — И верим, что ты поведёшь нас к новым семенам, из которых прорастут крепкие ростки!

Феи радостно загомонили, обнимая свою сестру. Когда пришла очередь Марины, она тоже обняла Роазу и прошептала поздравления. А ещё подумала о том, что теперь их с Алексом будущее во многом зависело и от этой феи. Если она поддержит их союз, остальные сёстры не станут противиться.

— Возвращаемся, пока совсем не стемнело, и маги не отправились на наши поиски, — распорядилась хранительница и первой направилась в сторону лагеря.

По пути им встретились несколько эльфов, которые радостно приветствовали новую хранительницу. Та доброжелательно улыбалась и слегка смущалась от такого внимания. Человеческие маги смотрели на всё это удивлённо, не понимая, что происходит. И Марина вдруг пожалела, что не видит среди них Александра. Ей хотелось хоть на мгновение посмотреть в любимые глаза, чтобы набраться сил перед собранием. Как назло, граф Каслар так и не появился. А феи, войдя в отведённую им палатку, навесили полог тишины.

Устроившись рядом с Кетаной, Марина приготовилась слушать.

— Пожалуй, начну с того, как я рада нашему освобождению, — спокойно заговорила Роаза, при этом немного нервно теребя прядь волос. — Пусть нас осталось совсем немного, но все мы сильны и сможем дать жизнь новым росткам.

— Осталось понять, в какую почву они будут высажены, — достаточно громко сказала черноволосая Мареда.

Марина еле заметно поморщилась, посмотрев на фею. Та уселась на стол и теперь болтала ногами, при этом не забывая кривить губы. Мареда, наверное, была самой ярой противницей возобновления отношений с людьми. Хотя до подлости Хаяны никогда бы не опустилась. И пусть была благодарна за спасение из вневременного пристанища, но, скорее, относилась к этому, как к должному.

— Я думаю, что нам лучше принять предложение кронпринца и переселиться на Сумеречный Заслон, — ответила Хранительница и мягко улыбнулась Мареде.

Казалось, ещё секунда, и Марина потеряет сознание, так неожиданно обрушилась на неё эта новость. И вдруг стало совершенно ясно, что никакого обсуждения не будет, феи уже давно всё решили между собой. А ей ничего не говорили, потому что не доверяли, ведь она чужая для них, выросшая в другом мире и воспитанная людьми.