— Нужно забрать немного влево, — пророкотал ларр Корад. — Убегать через аллею лиан не выход.

— Вы там были хоть раз? — спросил Алекс, сбивая птицу, нацелившуюся на спасённую фею.

— Я рядом проходила пару недель назад, — ответила ларра Райана. — Там есть слегка изрытая, но вполне ровная поляна. У нас получится быстро её пересечь и выйти к старой кабаньей тропе. Ей уже давно не пользуются. Ручей, к которой она была проложена, пересох.

— Тогда как только пересечем поляну, вы нас поведёте, — распорядился граф и заметил довольный блеск в глазах магини.

Последнее время она была довольно угрюма. И Александр прекрасно понимал, почему. Он не скрывал своих отношений с Мариной, но и явно не подчёркивал. Просто мог спокойно обнять девушку, погладить по щеке или заправить за ухо выбившуюся из причёски прядь волос. И ему было совершенно не важно, видел ли их кто-то в эти моменты. Конечно же, такие значительные изменения в личной жизни графа не прошли мимо красавицы магини. И этот факт больно ударил по самолюбию женщины. Хотя Алекс и не считал себя в чём-либо виноватым. Никаких обещаний он не давал, а флирт — это всего лишь флирт. И, в тоже время, настраивать против себя хорошего специалиста не хотелось. Только граф пока не спешил заводить разговоры по душам, давая время ларре Райане немного остыть и подлечить раненое самолюбие.

И сейчас он сделал небольшой шаг в нужном направлении. Показал, что ценит магиню, раз доверил вести отряд, попавший в непростую ситуацию. Но пока им ещё нужно было добраться до нужного места.

Воспользовавшись небольшим затишьем, Алекс приказал выдвигаться. Потрёпанный отряд спешно отправился в нужном направлении, приготовив боевые заклинания. И тут им немного повезло – до самой поляны они добрались относительно спокойно. Один Плевун и пара лиан в счёт не брались.

— Сделаем небольшой привал, — распорядился Александр, когда они остановились у края изрытой поляны.

Здесь было относительно спокойно. Зверья и плотоядных растений не наблюдалось. Даже хищные лианы не оплетали ветви деревьев. Редко, но такие чистые места попадались на острове. И этим стоило воспользоваться, чтобы обработать и перевязать раны.

— Я помогу, — решительно заявила спасённая фея, медленно, но упрямо вставая с носилок.

— Нирея… — начала Сарика, но была остановлена упрямым взглядом.

— Я помогу, — повторила фея. — Тем более, мне уже значительно легче.

— Сейчас вы можете немного размяться, — разрешил Александр. — Только не выходите за пределы охранного круга. И когда мы выдвинемся дальше, придётся вернуться на носилки. Идти быстро вы всё равно не сможете. А кое-где нам придётся бежать.

— Хорошо, я подчинюсь вашей просьбе. — Нирея достала из кармана слегка помятого платья шнур, и быстро подвязала тёмно-русые волосы.

Пробившийся сквозь сень деревьев солнечный луч зажёг в спутанных прядях зелёные искры. Довольно вздохнув, фея тут же присела рядом с ближайшим эльфом, предлагая ему свою помощь в обработке ран на спине. Хотя их даже и полноценными ранами назвать нельзя было. Скорее царапины, но когти мутировавших птиц часто содержали яд местной флоры. Убить не убьёт, но неприятные ощущения обеспечит. Эльф благодарно кивнул и задрал рубашку к шее, оголяя мускулистую спину. Бросив мимолётный взгляд, Алекс увидел, что кожа вокруг царапин начала краснеть. А значит, на когтях действительно что-то было.

— Ларр Александр, вы позволите? — спросила ларра Райана, указывая на его руку.

Сквозь прореху в рукаве были видны следы от мелких зубов, вспоровших кожу. Граф молча кивнул, мысленно поблагодарив ларру Катарину, заставившую всех выпить универсальный антидот. Он не мог полностью убрать воздействие всех разновидностей ядов. Зато на полчаса блокировал инородные вещества, попавшие в организм через рану.

— Я вколю вам противоядие, — предупредила магиня, доставая из походной аптечки нужную ампулу. — Минут пять место укола будет ощутимо гореть, но потом всё пройдёт. По возвращению в лагерь, покажитесь целителям, боюсь, я не смогу в таких условиях хорошо продезинфицировать рану.

— Делайте, что можете, — ответил Алекс и оторвал рукав. — Нам нужно уходить отсюда как можно скорее, пока ещё кто-нибудь не пожаловал в гости.

— А ведь мы очистили всего около тридцати процентов острова, — сокрушённо сказал один из магов земли. — И десять из них до нас очистили магические вампиры. Итого двадцать процентов всего.

— Здесь очень опасно, — отозвался один из эльфов. — И после того, что мы увидели, можно только восхищаться вашей смелостью и упрямством.

— По сути, это вина нашей расы, — ответила ларра Райана, не отвлекаясь от своего занятия. — Нужно было уже давно разобраться с этим местом, а не ждать несколько тысячелетий.

— Лучше это обсудить в лагере, когда опасность останется позади, — внёс предложение ларр Корад и встал с земли. — Через три часа начнёт темнеть. Мы слишком сильно задержались.

— Если с обработкой ран закончено, тогда уходим. — Алекс кивком поблагодарил магиню за перевязку. — Сейчас пересекаем поляну, и дальше нас поведёт ларра Райана. Мы сумеем за два часа добраться до лагеря?

— Да, это вполне реально, — подтвердила магиня. — Меньшим отрядом мы доходили часа за полтора, если местная фауна не слишком мешала.

Через пять минут уставшие маги вышли на поляну. Они уже прошли почти половину, когда неожиданно земля мелко задрожала. Все начали озираться, пытаясь понять, откуда исходит новая угроза.

— Это там! — воскликнула Нирея, привстав на носилках и указывая на изрытую землю.

— Там кто-то прячется, — подтвердила Сарика, нервно передёрнув плечами.

Но сделать никто ничего не успел. Земля взорвалась фонтанчиками брызг, выпуская наружу что-то тонкое и гибкое.

— Бежим! — рявкнул ларр Корад и увернулся от первой плети.

Словно в ответ на его крик на поляне мгновенно «проросли» ещё десяток плетей, и Алекс рассмотрел острые и зазубренные наконечники. Неожиданно одна из плетей загнулась и понеслась прямо в центр отряда. Если бы эльф не увернулся, ударив её коротким мечом, всё могло бы закончиться плачевно. Это придало заметного ускорения, и маги рванули к деревьям, постоянно петляя.

— Берегись! — закричала ларра Райана.

Оглянувшись, Алекс увидел, как она отталкивает одного из магов. А дальше время для него словно замедлилось. Вот гибкая плеть пронзает грудь женщины насквозь, поднимая вздрогнувшее тело в воздух. Под собственным весом магиня скользит ниже и громко кричит от боли.

— Райана! — чей-то вопль выводит графа из транса, и он выхватывает меч из ножен.

В следующий миг плеть изгибается ещё раз, чтобы пронзить живот своей жертвы и утащить её под землю. Всё произошло настолько быстро, что Александр даже не успел сдвинуться с места. Секундная заминка, и вновь раздаётся рёв ларра Корада.

— Уходим! — Граф ухватил оказавшегося рядом с ним эльфа и пихнул в сторону деревьев. — Быстрее, пока нас всех не переловили!