стали совсем крупными и часто встречались, а на грязи оставались свежие следы от копыт. Косуля хромала на переднюю ногу, оставлявшую самый неглубокий отпечаток.

Волчица заметила раненое животное и приготовилась подобраться на расстояние прыжка. О погоне речь не шла, лес был слишком густой, маневрировать между деревьями очень непросто, а врезаться в ствол или напороться на сук в пылу вполне возможно. Волчица аккуратной поступью передвигалась по лесу. Она наступала на шуршащие опавшие листья с кошачьей осторожностью, делая свои лапы мягкими и пружинистыми. Охотница чутко следила за косулей, ковылявшей в неизвестном направлении. Животное периодически стонало от боли в разорванной груди. Гроза подобралась достаточно близко, чтобы совершить нападение, но только приготовилась к прыжку и хотела оторваться от земли, как на горизонте, прямо перед косулей, появился Бес. Бурый волк выскочил из-за высокого муравейника и грозно зарычал. Косуля в ужасе отпрянула и кинулась бежать, не разбирая дороги. Она ловко избежала когтей и зубов Беса, запутав его в деревьях. Он не успел сманеврировать и врезался мордой в ствол осины, взвыв от боли. К несчастью косули, Гроза пряталась за стволом поваленного дерева, через которое она перемахнула. Волчица схватила ее за ногу, намертво впившись зубами в ее бедро. Пленница протащила охотницу еще пару метров по земле, но затем, потеряв координацию, упала и издала предсмертный крик. Рядом оказался Бес, который прикончил косулю, разорвав ей горло. Он тяжело дышал боками и тряс головой, отходя от удара о ствол. Волк заскулил и предпринял попытку лизнуть морду Грозе, но был встречен ее белоснежным оскалом. Она была настроена крайне недоброжелательно и явно не была в настроении для нежностей. Волчица грубо прикусила волка за ухо, едва не оторвав от него кусок. Бес завизжал и попятился, поджав хвост. Он негодующе заурчал и снова приблизился к подруге, но получил такой же холодный прием. Серебристая волчица была крайне им недовольна.

Бес провел остаток дня в стороне от Грозы, ожидая, когда она сменит гнев на милость. Сначала она ела мясо косули, не подпуская спутника ни на шаг к своей добыче, потом отошла попить из ручья (тогда-то волк и добрался до еды), а вернувшись, легла подле туши, охраняя ее. Мяса хватило бы еще на один прием пищи, поэтому она не собиралась делиться с лесными обитателями. Ни с кем, кроме жуков, их она попросту не замечала. Бес многократно звал подругу и жалобно скулил, подползал к ней на боку и переворачивался на брюхо, но все без толку. Никакого результата. Она лишь рычала на все его попытки наладить отношения.

Следующие пару дней волк смиренно плелся за спутницей. Она даже не обращала внимания на его присутствие. Казалось, он стал для нее невидимым. Волчица всем телом показывала свое неудовлетворение. Гроза отвергала ласку бурого волка и сохраняла вид железной леди до тех пор, пока однажды не проснулась одна. Бес обычно ложился неподалеку, но на этот раз его следы вели совершенно в противоположную сторону от волчицы. Он ушел и не появлялся. Сначала Гроза думала, что это его очередная вылазка, мол, ему наскучила ее компания и он решил развеяться, но скиталец будто испарился. Гроза не улавливала его знакомый запах, не видела ни следов, ни меток. Волк ушел в туман, обволакивавший в те хмурые дни тайгу. Небо оставалось укрытым слоем свинцовых туч, становилось все холоднее и мрачнее. Звери готовились к долгой зиме.

Волчица стала плохо спать. Ее мучили ночные кошмары. Во сне она бесконечно убегала от воображаемых теневых преследователей, слышала звук выстрелов и видела, как рушится ее родное логово, как оно оказывается погребенным в земле. В этом образе было что-то настолько пугающее, что волчица скулила и плакала сквозь сон, дергала лапами и мордой. Она не могла найти выход из лабиринта ужасов своего сознания. Много раз Гроза видела силуэт своего друга Беса, гналась за ним, но он неминуемо ускользал, оставляя за собой лишь утреннюю дымку и бешено стучащее в груди сердце. Волчица жалела, что прогнала его, что так грубо с ним обошлась. Гроза скучала по бурому одноглазому дуралею. Ей нравилось прикрывать его левый бок, когда они бежали рядом.

В чаще послышался знакомый вой. Гроза тут же навострила уши и попыталась найти его обладателя. Среди деревьев ничего не было видно, лишь безликий лес, потерявший всякую окраску. Волчица поспешила ответить на вой, чтобы дать знать, где она. Снова тишина. Ей показалось, что это опять был кошмарный сон, но в уши пытались пробраться назойливые мошки, поэтому Гроза яростно чесалась и взаимодействовала с объективной реальностью. Волчица металась между деревьями в поисках друга, скулила и звала его, но он не откликался.

Еще немного, и Гроза и вправду смогла бы расплакаться, как человеческий ребенок, но на горизонте зашевелилась отделившаяся от древесного ствола тень. Это был Бес. Целый и невредимый. Он радостно запищал и кинулся навстречу подруге. Он был несказанно рад ее видеть и ломанулся через бурьян, цепляя на свою шерсть комья репейников. Волк облизывал морду Грозы горячим языком, бодал ее своей тяжелой головой и выл не переставая. Гроза ответила так же тепло на его прилив нежности. Пусть у них раньше были разногласия, теперь она совсем не хотела его прогонять. Волчица невероятно соскучилась по его большой глупой морде и лукавому взгляду, как у старой лисицы. Бес ничуть не изменился с их последней встречи. Интересно, как он ее отыскал? Неужели просто шел по следам и прятался? Нет, все было не так. Этому свидетельство — странный кусок материи на его шее. Волк старался снять штуковину, драл ее лапой, но ничего не получалось. Гроза понюхала обновку и скривилась от отвращения. Запах был ужасный, неестественный. В лесу таких пакостей нет, или она пока не встречала. Ее пугал чужеродный предмет на шее Беса, но она боялась к нему прикасаться, чтобы отгрызть. Волчица понятия не имела, что такое радиоошейник

Волки продолжили странствовать вместе. Судьба снова свела их пути, не позволив затеряться среди бесконечных долин, болот и густых вечнозеленых лесов.

СПУСТЯ 8 ЛЕТ

Февраль. Иван остановился в таежной деревеньке со своими друзьями и дедом. Недавно он ездил в Москву, для того чтобы передать результат зоологической работы на кафедру своему научному руководителю. Парень поступил на заочное отделение в вузе недалеко от ближайшего города, но по счастливой случайности попал под опеку одного из выдающихся этологов своего региона. Парень всегда мечтал изучать волков, ездил на лекции в МГУ, сидел на выступлениях Ясона Бадридзе, где был и