его будущий наставник. Он заметил Ивана, переговорил с ним и предложил сотрудничество. Именно с него началась его большая любовь к этологии и реинтродукции животных в дикую природу. Иван помнил случай из прошлого, когда пытался держать в неволе раненую волчицу и очень расстроился, когда та сбежала. Теперь он был бы рад такому результату. В зоопарке, куда его сводил и устроил на практику научный руководитель, жили ручные и до безумия наглые волки. Танцовщица, самая юная из семьи, вечная юла, ураган эмоций, была очень разговорчива и даже надоедлива. Она всю жизнь провела в неволе и не помнила ничего о местах, где родилась, кроме запаха матери — старой волчицы Булчут, которая закончила свою жизнь в стенах этого же зоопарка, с нее и началось это маленькое поголовье. Древняя полуслепая бестия, которую смогли приучить к присутствию человека, но всегда сохранявшая печаль и тоску в движениях и взгляде. В отличие от своих детей, она помнила о тайге и родных просторах, но не могла к ним вернуться. Она наверняка погибла бы среди своих необученных волчат. Еще двое ее детей — Камень и Туча, как две капли воды похожие друг на друга, отказались выходить в лес и охотиться самостоятельно, когда с ними работали сотрудники центров дикой природы. Они потерялись и стали паниковать на открытой местности, стараясь вернуться в свои боксы. Было принято решение оставить их в зоопарке с семьей.

Иван активно принимал участие в жизни этих волков, когда работал со своим руководителем — очень добрым и умным человеком, который даже позволял парню занимать свободную комнату в его московской квартире. Он везде сопровождал амбициозного студента и всячески поощрял его безумные идеи. Иногда они превращались во что-то хорошее, иногда нет… тут не угадаешь. Иван много учился и усердно трудился среди лучших умов, ассистируя и помогая им.

В конце концов парень получил серьезный проект. Ему доверили отследить путь волков, которых пометили несколько лет назад. Ученые его региона хотели выяснить, действительно ли звери подобрались так близко к поселениям в тайге. Ивану предстояло ехать на родину, в лачужку к любимому деду. Он был несказанно рад получить столь важную миссию, поэтому сразу поделился успехами с Улитой. Когда он приезжал в Москву, девушка каждый раз встречала его в аэропорту и крепко обнимала. Она светилась от счастья, когда друг ее навещал. Они улыбались друг другу, переминаясь с ноги на ногу и стараясь не встречаться глазами, полными озорного блеска. Такие наивные и молодые. Улита продолжала писать письма другу и отправляла их, надеясь, что они успеют дойти хотя бы за месяц, а Иван почти никогда не расставался с подаренным ею кулоном, считая его своим талисманом. Девушка решительно собралась ехать с ним, чтобы увидеть его успех собственными глазами. Парень не знал, что сказать, он волновался перед таким мероприятием и долго советовался со своим руководителем, но тот дал добро, похлопав его по плечу, и отправился на конференцию в Петербург. Улита и Иван улетели первым же рейсом. Они добирались в деревню сначала на вездеходах, а затем и вовсе на собаках. Пришлось избавиться от половины личных вещей и везти только оборудование и провиант. Иван никогда бы не подумал, что ему доведется переправлять компьютеры и важнейшие базы данных на восьми якутских лайках, которыми управляла Уля. Девушка оказалась неплохим погонщиком. Измотав себя и псов, ребята прибыли в родные края.

Лютый холод. Буран. Сугробы по пояс. Иван загнал собак в сарай соседа, где оставил и сани, а сам, прихватив Улиту, укрылся в лачужке деда. Владимир встретил их фирменной ухой из щуки чаем. Старик ничуть не изменился. Он все так же ворчал и жаловался на шум, хлопотал по хозяйству, как наседка, и оставался добряком в душе. Владимир осунулся и приобрел еще пару морщин, но все так же говорил с Иваном о звездах, людях, которые их окружали, расспрашивал ребят о городе и часто вспоминал Риту. Сколько воды утекло с тех пор…

— Я горжусь тобой, Иван, — неустанно повторял старик.

В день, когда нужно было отправляться, буран стих. Снег остался лежать горками, а кое-где еще падал с ветвей деревьев хлопьями. Ели и сосны покрылись инеем. Лес казался сказочным. Свет играл на белом мягком покрове, создавая иллюзию бриллиантового блеска. Снег приятно скрипел под ногами и иногда похрустывал. Иван и Улита должны были встретиться с группой исследователей, которые остановились в соседней деревне. Во время бурана связи совсем не было, рации давали сбой, и вместо голосов в трубке слышались лишь помехи. Ребята не знали, выехала ли группа им навстречу или нет, поэтому решили отправиться к ним на стоянку. Улита вновь встала за нарты, потрепав смелых якутов по головам, тем самым их раззадорив, а Иван покрепче обнял своего старика и извинился за то, что совсем немного погостил у него и быстро уехал. Полозья скользили по снегу, как нож по маслу, рассекая его с необычайной легкостью. Хлопья летели в глаза Ивану, поэтому он натягивал шарф повыше и поправлял лыжные очки, которые ему подарила Уля на прошлый Новый год. Парень с восхищением наблюдал за тем, как ловко его подруга управлялась с нартами. Собаки покорно тянули сани и слушались ее команд, иногда отвлекаясь друг на друга и умудряясь спутать веревки. Только передние собаки никогда не меняли курса. Они чутко прислушивались к крикам погонщицы и вели эту маленькую экспедицию через заснеженную равнину, скорее напоминавшую пустыню, окутанную вечной мерзлотой. Несмотря на то что Иван был укутан с ног до головы и на его руках были теплые перчатки, он держал маленькую камеру и периодически делал снимки. Он сохранял моменты из жизни на случай, если все внезапно решит исчезнуть и он проснется в больнице, где ему скажут, что он вышел из долгой комы. Он видел такое в нескольких фильмах. Солнце сияло высоко на небе, слышался лай разгоряченных собак, скрипели нарты, Улита давала псам команды. На горках люди спрыгивали и бежали за нартами, помогая лайкам, ведь они работали в команде с животными, чей труд они высоко ценили. Улита, находясь на стоянке, всегда проверяла, не сбиты ли лапы у псов, чтобы не застрять посреди льда и холодного безмолвия. Они не увидели ни одного зверя в тот морозный день. Должно быть, те пережидали бурю и только начали выбираться из-под завалов. Вечером ребята добрались до соседней деревни, где им сказали, что они разминулись с группой. Исследователи отправились на уговоренную точку несколькими часами ранее, после того