– Прежде чем мы продолжим… – Марк сделал шаг в сторону и жестом предложил начать ритуал.

В чем он заключался, было известно всем, кто находился в комнате. С одной стороны, знак высшего доверия, с другой…

– А если я захочу отказаться? – не столько улыбнулся, сколько оскалился Агжей.

Подобных клятв в его жизни было уже достаточно, одной больше, одной меньше, так что выходка его скорее была похожа на демарш, чем отражала реальное отношение к предстоявшему действу.

– Никакого насилия, – понимающе усмехнулся Марк. – Просто идешь в свою комнату, берешь вещи и возвращаешься в столицу.

– А говоришь, что никакого насилия, – хмыкнул Агжей, первым подходя к столу.

Положил ладонь на бумагу. Линии вспыхнули, оставив на коже рисунок раскинувшего крылья грифона, которые тут же исчезли, готовые проявиться вновь, как только этого потребует взятая на себя миссия.

– Эдгар? – Марк посмотрел на герцога.

Не хотел бы он втягивать его светлость, но… Все сложилось так, как сложилось. Не по его воле – по стечению обстоятельств.

– Принимаю, – как только отошел Агжей, Эдгар занял его место.

И вновь все повторилось. Снова возник алый контур странного животного, у которого тело льва венчала голова орла, – и де Борей уступил место Алексу.

Последним был Жан Жак. Хмурился сильнее обычного, но…

У этого тоже сложилось, пусть и по иным причинам.

– Возвращаясь к договору… – Марк скомкал лист, бросил его в стоявший рядом с графином стакан для воды и, достав магическое огниво, высек искру. Огонь тут же перекинулся на торчавший над кромкой край бумаги. – После Дарклая наследовал его сын, но он, как мы знаем, был слаб и понимал, что долго ему не продержаться. Но он был умен, поэтому, обзаведясь ребенком и убедившись, что тот полностью принял дар деда, спрятал его у нас. Соглашение, по которому его наследник в назначенное время встанет над Ночными и, выполняя волю отца, возьмет на себя защиту нашего мира от прорывов, подписали четыре короля и Повелитель Повелителей.

– Все даже серьезнее, чем я думал, – медленно, очень медленно выдохнув, процедил сквозь зубы Жан Жак.

– Значительно серьезнее, – согласился с ним Марк. – Особенно если учесть роль твоего отца во всей этой истории.

– Мог бы и не напоминать! – буркнул Жан Жак.

– Не мог, – все так же спокойно отозвался Марк. – Одна из наших задач – сохранить жизнь наследника до того самого назначенного времени.

Особой реакции он не ожидал – для правильных выводов все достаточно подготовлены, но эта тишина… Не зловещая – такая, что хотелось тряхнуть головой, избавляясь от давящего, гнетущего ощущения, все-таки заставила его оглянуться, и он сразу же встретился взглядом с оказавшимся напротив него Агжеем.

– Он среди нас?

Скрывать очевидное Марк не собирался.

– Да, он среди нас.

– Ему известно, кто он? – не удовлетворился его ответом Агжей.

– На этот вопрос мне трудно ответить, – пожал плечами Марк. – У него есть для этого вся информация, но…

– Это не ты и не Жан Жак, – окинув всех быстрым взглядом, твердо произнес Алекс. – И не я, – добавил он через секунду. – Эдгар? Нет, хотя я поставил бы на него.

– Благодарю за высокую оценку моих способностей, – паясничая, поклонился де Борей.

Де Риньи на его фиглярство внимания не обратил, все так же глядя куда-то в стену.

– Агжей? На первый взгляд – да, но нет, – по той же причине, что и его светлость. Возраст.

– А что не так с возрастом? – сменил тон Эдгар.

– Что не так с возрастом? – криво усмехнувшись, протянул Алекс. – Историю надо было учить, а не по барышням бегать.

– Кто бы говорил! – парировал герцог, но тут же примирительно поднял руки вверх, давая понять, что продолжать в том же духе не стоит.

– Надо выпить! – встряхнулся де Риньи, словно не замечая, с каким вниманием наблюдают за ним остальные. – Есть чем залить? – повернулся он к Жан Жаку.

– Найдется, – коротко бросил тот, обходя стол. Наклонившись, открыл дверцу. Достал початую бутылку, пару бокалов. – Остальным придется по кругу, – выпрямился он.

– Не придется, – быстро подойдя, схватился Алекс за бутылку. Выбил пробку, прямо из горла сделал несколько глотков и протянул Жан Жаку, предлагая продолжить. – А с возрастом вот что. Насколько я помню из обзорного курса по расам Нижнего и Верхнего мира, принятие дара у деркари происходит в период с семи до девяти лет. Потом наследника отправили к нам, насколько я понимаю, в Нижнем мире инсценировав его убийство. А теперь, – он развернулся к Эдгару, – возвращаемся к знанию истории. Около пятидесяти лет – ни одного прорыва. Время правления Дарклая, у которого был союз с Зимними. После его смерти – несколько прорывов в год, но никого страшнее рогатых. Самый серьезный был пятнадцать лет тому назад. Рогатые, змеи, летающие. Были свидетели, видевшие Черных.

– Наследнику сейчас от двадцати двух до двадцати четырех, – закончил за него Агжей. – И тогда у нас остается только одна кандидатура. Лайет!

– Две, – совершенно спокойно поправил его Алекс. – Мишель.

– Нет! – покачал головой Агжей. Медленно, категорично. – Мишель рос на моих глазах.

– Тебе тогда было одиннадцать, ты мог…

– Я – заклинатель! – сорвался Агжей. – Будь у него чужая кровь, он бы не выдержал моих тренировок, уже давно свихнувшись!

– А ты что скажешь? – словно ставил точку в этом споре, спросил Эдгар у Марка.

– Я сказал все, что мог. – Марк принял обошедшую круг бутылку. Встряхнул, сделал глоток. – Повелители имеют врожденную защиту от контроля разума в любом его проявлении.

В его взгляде, направленном на де Ланье, было сожаление.

– Нет! – повторил Агжей. Так же жестко, непримиримо.

– Сейчас не имеет значения – кто, главное, не спугнуть его и не дать наделать глупостей, – вновь взял слово Марк. – Совесть у парня есть, чувство ответственности – тоже.

– Это не Мишель! – как заклинание, с убеждением произнес Агжей. – Если нужны доказательства…

– Молчать! – рявкнул Марк, заставив всех вздрогнуть.

Уж на что Жан Жак ко всему был привычен, но и тот едва не склонил голову, признавая право Дорсэ приказывать подобным тоном.

И только де Ланье упрямо продолжал:

– Вот от кого я не ожидал…

– Я еще раз повторяю, – холодно оборвал его Марк, – наша задача – его безопасность. Два кандидата – охранять будем двоих, не делая различий между ними. Но и это еще не все. – Он отдал бутылку Жан Жаку. – Кажется, вы забыли еще об одном наследнике. Точнее, – повернулся он к Эдгару, – наследнице. И о тех покушениях, которые вам, ваша светлость, удивительным образом удалось избежать. Хочу напомнить, что герцогу де Корсото с огромным трудом удалось уговорить его величество пустить вас по следу этой барышни. Он был склонен запереть вас в какой-нибудь своей крепости и не выпускать, пока ищейки не разберутся с проблемой. Так что мой вам совет: не испытывайте его терпения. Вас, ваше сиятельство, – почтил он своим вниманием де Ланье, – это тоже касается. – И, не дав никому высказаться, заключил: – На этом позвольте мне вас покинуть.