В полчаса я не уложилась. Тело было уставшим, вода не отпускала, давая так необходимое мне сейчас расслабление. Но когда, завернувшись в мужской халат и обмотав голову полотенцем, все-таки вышла в комнату, брат продолжал стоять на том же самом месте, где я его и оставила.

– Теперь ты можешь сказать, что случилось? – вновь подошла я к нему. Обняла за талию, прижалась щекой.

– Я получил сообщение от дяди, – накрыв мои ладони своими, как-то напряженно произнес он.

– И что было в этом сообщении? – стараясь, чтобы прозвучало беспечно, отозвалась я.

О плохом думать не хотелось, но уж если Агжей стал, как натянутая тетива…

– Оно касается тебя, – продолжал брат. Томиться неизвестностью и дальше он меня не заставил. – Помнишь, я говорил о предложении, которое дядя сделал де Борею, де Риньи и де Ашкеру?

– Ты имеешь в виду дядюшкины матримониальные планы? – насмешливо сказала я, но внутри все оборвалось. Замуж мне не хотелось. Даже с учетом годичной отсрочки, которую давала академия.

– Они самые, – повернулся брат. Стянув с моей головы полотенце и отбросив его в кресло, поцеловал в мокрую макушку. – Дядя получил ответ от одного из претендентов. Положительный ответ, – добавил он, словно я сама не могла об этом догадаться.

– Кто? – даже не пытаясь отстраниться, глухо спросила я.

А сама мысленно повторяла: де Борей, де Риньи, де Ашкер… Герцог и второй щит королевства, любимчик короля и мой наставник, которого я начала ненавидеть после первого же его урока. Маркграф, лучшая ищейка королевства, друг того самого герцога, которого я уже ненавидела, мой личный кошмар, каждый разговор с которым становился битвой. И командир королевской стражи, которого я не узнала.

– Де Риньи, – выдохнул Агжей, прижимая меня крепче. – Извини, но тут я тебе ничем помочь не смогу. Если дядя решит…

– Я сама с этим разберусь, – мстительно усмехнувшись, отстранилась я от брата. – Ты только держи меня в курсе его планов, – попросила я, направляясь к шкафу с одеждой.

– Вот этого я больше всего и боялся, – хмыкнул за спиной Агжей, вынуждая меня трагически закатить глаза.

Уж кто-то, а Агжей никогда не пропустит подобного развлечения.

– Ты как? – Получив разрешение, я вошла в комнату Лайета.

Марк сказал, что все не так страшно, как можно было бы предположить, но я предпочла увидеть все своими глазами, не доверяя чужому мнению.

– Радуюсь, что остался жив, – хмыкнул ар Карзи, с вожделением бросив взгляд на тарелку, которую я принесла с собой. – Это мне? – сглотнув, осторожно поинтересовался он.

Выглядел он неважно, но лучше, чем я, когда закончилась моя тренировка. То ли методы были другими, то ли…

Я склонялась ко второму. Выносливость ар Карзи уже успела стать в академии предметом всеобщей зависти.

– Тебе, – подойдя к столу, поставила я свою ношу. Добавила толстый ломоть хлеба и ложку. – Может, сначала ванна? – мягко спросила, делая шаг назад.

– Что? – шумно втянув в себя воздух, с негодованием протянул Лайет. Потом повернулся. Ноздри его хищно подрагивали.

– Я все поняла, – улыбнувшись, подняла я руки. Отступила. – Голодный мужчина – злой мужчина.

– Маленьких не обижаем. – Подмигнув мне, он пододвинул стул. Сел. Как ни старался сдерживаться, но ложку схватил быстрым движением, тут же бросив на меня извиняющийся взгляд.

Мне оставалось только хмыкнуть. Сама я ела с не меньшей одержимостью.

Пока Лайет утолял первый голод, отошла к окну. Смотреть особо было не на что, но не хотелось смущать друга.

– Не проще ли отказаться? – дав ему несколько минут, поделилась я своими сомнениями.

С братом до такой степени откровенности мы не дошли. И не только потому, что демонстрировать свою слабость перед Агжеем мне не хотелось, – можете называть это комплексом младших в семье. Нельзя было не учитывать, что взгляд друга на ситуацию, в которой я оказалась, был не отягощен матримониальными планами дядюшки.

– Хочешь открыться? – понимающе вздохнул он. Ложка стукнула… не по тарелке – по столу.

– Уже не в первый раз, – усмехнулась я, но так и не повернулась. – Эти отношения затягивают, становятся глубже, откровеннее. Наступит день, когда они узнают, что я – девушка, и вот тогда…

– И что тогда? – заполнил он своим голосом паузу.

– Вряд ли они воспримут это как розыгрыш, – ответила я не без горечи. – Там, в Клараксе, все было иначе. Проще. Здесь…

– Ты – секретарь герцога де Борея, – не столько возразил Лайет, сколько более четко обрисовал происходящее.

– И именно поэтому он и Алекс нянчатся с нами, как с несмышленышами. – Лишь теперь я повернулась. – Де Риньи хотел взять меня учеником.

– Это все меняет, – лукаво приподнял бровь Лайет. А ведь всего несколько минут назад выглядел совершенно изможденным.

– Он один из трех, кому дядя предлагал меня в жены, – добавила я, глядя, как, по мере того как говорю, меняется выражение лица друга.

– А вот это действительно все меняет, – кивнул ар Карзи, поднимаясь. – Он тебе нравится? – подошел ближе.

– Хочешь вызвать на дуэль? – попыталась я свести все к шутке.

– Если понадобится, – порадовал меня Лайет. – Так он тебе нравится?

Вместо ответа дернула плечом. Потом все-таки сказала:

– Мне и Эдгар нравится. И ты – тоже.

– Я – другое дело! – Ар Карзи шутливо выпятил грудь вперед. Вот только взгляд был серьезным. – Что бы ты ни решила, можешь рассчитывать на меня.

– Я это знаю. – Я прижалась к нему. Всего на мгновение.

В грудь ударило так, что меня откинуло к окну. Дыхание сбилось…

– Мишель! – подхватил меня Лайет. Усадил в кресло, сам опустился на колени, в глазах появилась…

– Уже все нормально, – попыталась я шевельнуться. Когда получилось, улыбнулась. – Похоже, я действительно показала все, на что способна. Такого отходняка у меня еще точно не было.

– Давай-ка я лучше позову Агжея, – поднялся Лайет. Его ладонь на миг легла на мое колено.

– Не надо, – качнула я головой, чувствуя неожиданный прилив сил. Словно сначала обдало морозной свежестью, а потом согрело мягким теплом. – Значит, ты за продолжение пари? – посмотрела на него снизу вверх.

– Я – за здоровый эгоизм, – хмыкнул он, возвращаясь к столу. – Кто еще в претендентах?

– Де Борей и твой друг, де Ашкер, – устроилась я поудобнее.

– Друга можешь вычеркнуть, – передвинув стул и усевшись рядом, потянулся Лайет за тарелкой. – Хотя… – Он замялся.

– Мое состояние? – поторопила я его с ответом.

– Нет, – улыбнулся Лайет. – Я могу попросить… – Выражение его лица стало задумчивым, но оставалось таким недолго. – Ты хочешь замуж или нет?