Лена подсела к компьютеру. Валентинналил Олегу пива, закурил. За окнами, в проеме между двумя высотными башнями,неожиданный каприз московского смога позволил появиться звездам.

— Так странно, — сказал Валентин. —Если мы… ну, если не сошли с ума… то там сейчас мой двойник.

— Ригель не там, — покачал головойОлег. — У меня окна неудачно выходят…

— Да я в целом, — сказал Валентин. —В общем. Где-то там, в космосе… за тыщу световых лет…

— Тысяча семьдесят шесть, — сказалОлег. — Или семьдесят четыре…

— Ты что, еще и в астрономическийкружок ходил? — съязвил Валентин. — В промежутках между легкой атлетикой?

— Ага, — подтвердил Олег. — А что,интересно же…

— А пиво пить интересно?

— Интересно.

— А с девушками гулять?

— Более чем.

— А в игрушки играться?

— Это даже заработок дает, —ухмыльнулся Олег.

— Ты какая-то удивительноразносторонняя личность, — фыркнул Валентин. — Дитя индиго.

— Не, индиго — они не от мира сего,— поморщился Олег. — Я, скорее, кармин. Я на жизнь смотрю здраво.

— А хотел бы туда? — спросилВалентин.

Олег подумал и признался:

— Хотел бы. Очень интересно. Воттолько чтобы можно было вернуться… А что ты будешь делать, когда вернется твойдвойник?

— Мне обещали, что его сознаниепросто сольется с моим, — ответил Валентин.

— Это тебе те обещали, от кого тысейчас бегаешь? Ты же хочешь, чтобы твой двойник сюда прилетел. На корабле слазерами и бомбами. Как, сердце-то ёкает при мысли о встрече? Интересно?

Валентин поморщился.

— Честно? Ёкает. Но не от восторга.Я в общем-то еще тот фрукт. А что со мной там случилось за эти дни? Если ястрелял, убивал, ловчил? Боюсь, меня мой двойник не порадует… но что делать.

— Ребята, я нас нашла, — громкопозвала Лена. — Вот они, голубчики… Катран и Водила…

Валентин и Олег, не сговариваясь,направились к ней.

Астероид, на котором Ангелы Деймосадобывали металлы платиновой группы, походил на огромную грушу. Два серыхметаллических сооружения высились на толстом конце астероида, один — на узком.Это были модули «Спектр», предназначенные для автономной добычи ископаемых. На каком-то из них, в крохотном жилом отсеке,насколько я знал, дежурил техник. При необходимости ему нетрудно было добратьсяи до соседних модулей — в длину астероид не превышал трех километров.

— Удобно разрабатывать такие мелкиеастероиды, — сказала Лена. Ее корабль висел в пустоте рядом с моим. — Процентруды очень высок, пустая порода выбрасывается в космос и не мешает. Хотя,конечно, редко встретишь камешек с таким высоким содержанием металлов.

Мы были километрах в ста отастероида, с выключенными двигателями, щитами и даже внутренним освещением.Работал только маскировочный генератор «Химера» на Ленкиной «Мурене», прикрываянас обоих. Теоретически нас не должны были засечь приближающиеся к астероиду корабли. А вот практически… все могло быть.

— Знаешь, Лена, вот не верится мне,что Ищущие нападут на астероид, — сказал я. — Что-то в этом… неправильное.

— Думаешь, посчитают невежливымграбить?

— Да нет… — Я пожал плечами. — Самаидея неверна. Ну что это такое — прилететь и начать разрабатывать чужую жилу?На это нужно время — раз. А самое главное, в этом не хватает… стиля.

— Стиля? — удивилась Лена.

— Ну да. Для фанатиков… пусть дажеони слегка играют в фанатиков, для людей, собравшихся собрать чудо-оружие итушить звезды — и разрабатывать чужой астероид? Рыться в породе? Нет, этокак-то не вяжется. Унизительно.

— Я в такие психологические штучкине верю, — твердо сказала Лена. — Как еще они могут достать нужные им металлы?

Я промолчал. Никаких внятных доводову меня не было… только ощущения, что компания энтузиастов с Нигредо не станетрыться в потрохах чужого астероида. Мы дежурили возле астероида уже вторыесутки — попеременно спали, разговаривали, обсуждали недавнюю схватку с жуками. Не касались лишь темы «эксперимента», в которомя участвовал.

— Металл им нужен, — неожиданносказала Лена. — Заранее подготовить запасы они не могли — никто не мог знать,что потребуется этот… хренотений… Два других месторождения хорошо охраняются.Продать им металл никто не продаст — дураков нет. Может быть, у них есть свои тайные рудники? Но помаленьку они платиноидыпокупали, зачем бы им тратить драгоценные кредиты…

— А на Плюшке нет запаса рутения?

— Немножко есть, наверняка. Но не втаких количествах. Ангелы Деймоса во многом этим живут, цену ломят — будьздоров… Они почти монополисты, у них самый богатый рудник…

У меня будто щелкнуло что-то вголове.

— Монополисты? А ты уверена, что онипродают все, что добывают?

Лена помолчала. Потом сказала:

— Думаешь, придерживают?Искусственно взвинчивают цену?

— Конечно.

— Да легко, — призналась Лена. — Ябы на их месте тоже так поступала. Зачем сдавать весь ценный металл на Плюшку,обрушивая рынок? Если есть возможность, стоит придерживать…

— Свяжись с Рыжей, — попросил я.

— Тринадцать световых минут схвостиком. Почти двадцать семь в оба конца. Даже если ее быстро разыщут, ответполучим через полчаса.

— Ну и что?

— Хорошо, — сдалась Лена. — Яспрошу. Объясню, чего мы боимся и спрошу напрямик.

Она отключилась. А я встал, подошелк маленькому пищевому синтезатору и заказал себе чашку кофе — пусть ибескофеинового, но довольно вкусного. И мой «Феникс», и Ленкину «Мурену»снабдили портативными пищевыми синтезаторами на Плюшке — для выполнения этой миссии. Штука это была дорогая, а меню более чем скудное —борщ, который почему-то подавался в ледяном виде и его приходилось разогревать,куриные котлеты, греческий салат — овощи с фетой, кофе и яблочный сок. Но затотеоретически синтезатор мог производить эти продукты излюбой органики сколь угодно долго. Вспоминая космонавтов, которые в ходеиспытаний пили «рециркулированную воду» из собственной мочи, я искреннепонадеялся, что до такого экстрима ситуация не дойдет.

Попивая кофе, я раздумывал обИщущих. Глупость ситуации была в том, что какой-то явной антипатии к ним я неиспытывал. Да, напали на Плюшку и сперли чертежи новейшего оружия. Кого-тоубили при нападении. Так ведь и своего потеряли… и вообще тут цена жизни крайне невысока. Хотят звезды тушить? Но не злодейства ради,а чтобы вынудить наших тюремщиков выпустить нас из виртуального мира — иливернуть на Землю из космоса. Глупость, конечно, но, если разобраться, ради всехстараются! А по отношению к нам с Леной? Да, вынудили оружием отвезти их домой,но честно расплатились и отпустили обратно.