— Лена, галактическая карта, самоебольшое разрешение, — сказал я. — От нижнего правого угла девять звезд вверх идвенадцать влево. Это наше Солнце… Скажи, это объяснение имеет хоть какой-тосмысл?

— Имеет, — немедленно ответила Лена.— Но это ужасно далеко. Туда никто и никогда не летал. Это… это прыжковдвадцать, тридцать, на максимальную дальность. Столько топлива с собой невзять, придется строить временные базы… космодромы подскока.

«Вы уверены, что мы в космосе?» —написал я.

Последовала короткая пауза, послекоторой на экране появился большой вопросительный знак.

«Мы — живые? Или мы — частьвиртуального мира? Записанное в компьютер сознание?» — пояснил я.

«Не знаю. Думаю, живые. А сам-то каксчитаешь?»

«Вроде как живые… Странно, что нампозволили говорить».

«Невозможно контролировать все.Валя, ты понял, зачем им все это нужно?»

«Нет», — честно ответил я.

«Я вот что подумал… Убийца долженпоявиться в самом начале детектива».

«Что?»

«Это закон жанра… так, к слову. Ядумаю, те, кто во всем виноват, тебе знакомы. Они не могут пустить все насамотек. Не должны».

«Тогда это люди».

«Наверное. И еще. Жуки… зачем они свами воюют? Что им надо?»

«Не знаю».

«Мы тут думали. Получается, будто уних и нет цели. Никакой цели, кроме как воевать. Странно, да?»

— Катран, — позвала меня Лена. —Слушай… тут такое дело… от Эдема уходят к ближайшему входу в гиперпространствокорабли. Десятка два кораблей. Мы их приближение к планете просто прозевали. Асейчас они уходят. И Эдем молчит. Мне должны были ответить, подтвердить сеанс связи. Ответа нет, никакого.

— Лена… у этих чудаков был склад… ио нем знали Ищущие…

— Что будем делать, Катран?

— Надо проверить, что с ними случилось,— сказал я. — С теми, кто на планете.

— Да. Ты еще разговариваешь… ссобой?

— Разговариваю. — Я посмотрел наэкран. — Слушай, а ведь это какая-то другая связь. Не радио. Задержки сигналанет совершенно.

Ленка хмыкнула.

— Ну так и мы сюда не тысячу летлетели… Просто никто не использовал этот вид связи для чего-то серьезного, этонеудобно. Пользовались иногда для приватных разговоров на близком расстоянии.

«Почему молчишь?» — появилось наэкране.

«У нас проблемы, — написал я. —Видимо, Ищущие напали на планету. Мы думаем, там был склад. Нам надовозвращаться к Эдему».

«Где вас искать потом? Когда выотправитесь к Земле?»

«Ищите на Плюшке. Мы поговорим слюдьми. Невозможно просто так взять и отправиться к Земле».

«Валя, если вы задержитесь, нас тутубьют».

«А если мы поспешим, нас убьютздесь».

Я взялся за джойстик, опустил ногуна педаль. Метроном застучал чаще — корабль ожил и начал разгоняться.

— Эй, кто тут? — немедленноокликнули нас от астероида.

— Тут никого нет, — ответил я,разгоняясь. Лена уже ушла к Эдему, ее корабль был далеко впереди.

Сверху все выглядело совершеннонормально. Домики целы, корабли стоят на своих местах… и, главное, на улицепоселка видны люди! Только из одной точки шел дым — вместо дома была глубокаяворонка, на дне которой догорали деревяшки.

Сделали один выстрел для устрашения,что ли?

Я так и не обзавелся личным оружием,поэтому выйдя из корабля спешить не стал, дождался Лену. Та появилась спистолетом на поясе — и мы торопливо пошли к поселку. Наше появление видели, новстречать не спешили.

— Что у них произошло, почему они невышли на связь? — недоумевала Лена. — Я уж ожидала увидеть здесь пепелище…

— Лена, насчет нас… тех нас, наЗемле…

— Подожди, успеем, — отмахнуласьона. Навстречу нам шла Рыжая — злая, перепачканная в копоти, размахивающаяруками. — Что случилось? — крикнула Лена.

— Нас ограбили! — ответила Рыжая. —Водила, ты не поверишь, нас ограбили!

— Но хоть не убили, — философскизаключила Лена. — Что случилось-то? Почему тишина в эфире?

— По нам жахнули «Теслой»! —выкрикнула Рыжая. — Кто мог ожидать, что «Теслой» будут палить по планете? Всяэлектроника погорела! Все компьютеры, все станции связи… все синтезаторы! Всенакрылось!

— А что горит?

— Лаборатория. — Рыжая глянула наменя с легким подозрением. — Та самая… куда ходил Катран. Они будто знали… дачто я несу? Они именно что знали. Разнесли лабораторию диггером. И вытащилиэкран.

— Экран? — переспросил я. — Выэкранировали лабораторию платиной?

— Сплавом, полуфабрикатом длядальнейшей переработки. Восемьдесят процентов платины, остальное — платиноиды.Мы не хотели выбрасывать на рынок все, что добывали. Надо было где-то хранитьметалл… а тут еще ученые потребовали экран. — Рыжая развела руками. — Вот ирешили убить двух зайцев… обложили лабораторию листами платиновых металлов…

— Все живы? — спросил я напряженно.

— Все, — кивнула Рыжая. — Онизависли над поселком, в мегафоны объявили, чтобы все ушли к озеру. Сразупредупредили, что лаборатория будет разрушена. И когда мы отошли — вычистилилабораторию диггером за четверть часа. Все начисто!

— И что будете делать? — Ленадостала сигареты, угостила Рыжую. — Помощь нужна?

— Сообщите на Плюшку, — мрачносказала Рыжая. — Пусть объявят всем пилотам нашего клана, пусть тевозвращаются. Нам нужна электроника для ремонта. Нужны синтезаторы, нужны новыематрицы… черт, все сгорело! Как думаешь, администрация даст нам кредит?

— Думаю, даст, — кивнула Лена. —Все-таки это общие враги… Ну что же ты не сказала, что у вас под боком запасплатиноидов?

Рыжая только махнула рукой.

— Не хотела раскрывать информацию… ау них, значит, был агент. Они все про нас знали.

— Ну, знаешь ли… — Лена покачалаголовой. — Рыжая, ты ли это?

— И на старуху бывает проруха…

Лена посмотрела на меня:

— Может, попробуем догнать?

— И побьем их? — спросил я. — Ой ли?

— Хоть что-то хочется сделать… —пробормотала Лена. — Ну как же так… были рядом…

— Что мы могли сделать? — вопросомответил я. — Водила, опомнись. Мы рассчитывали, что они примутся колупаться вастероиде. Тогда у нас было бы время смотаться на Плюшку и вызвать помощь. Атак… полчаса — и они уже свалили.