И тут же, словно кто-то, имевший склонность к издевке, прочиталего мысли и выловил из них сожаление по отсутствующему врагу, со стороныпокинутого ими зала послышались легкие шаги, настолько тихие, что Сварог ихнипочем не услышал бы, но заклинание еще действовало. Остальные не слышали –только Мара неуверенно встрепенулась да Паколет, внук во многих отношенияхпримечательной бабки, повернулся в ту сторону и достал из-за голенища нож.

Вскоре ее увидели все – рыже-белая пятнистая кошка ростом стеленка, напряженно вытянувшись в струнку, медленно поднялась по ступенькам иостановилась в отдалении, нехорошо прижав уши, поводя злыми желтыми глазами. Истала приближаться упругими шажками. Хваста у нее не оказалось, но это непомешало с ходу определить, что настроение у нее самое скверное и миром вряд лиразойтись.

За спиной у Сварога кто-то коротко ахнул.

– Тихо, – сказал он, не оборачиваясь. – Кошки невидели? Самая обычная кошка, только здоровая…

Говоря это, он уже поднимал пистолет.

Кошка прянула вбок так стремительно, неуловимо для глаза,что он сам едва не ахнул. Похоже, она прекрасно понимала, что сулит наведенноев лоб дуло, – и пуля звучно ударила в стену, посыпались крошки мозаики.Еще два выстрела столь же бесцельно попортили стены, кошка увернулась,перемещаясь к ним короткими, неожиданными зигзагами, таившими в себе нечтогипнотизирующее. Никак не удавалось угадать, где она окажется в очередной миг,пуля за пулей летели мимо.

Слева грохнул пистолет Шедариса – кошка увернулась, злопрошипела, оскалилась. Густая струя порохового дыма повисла в воздухе, и Свароготскочил вбок, крикнул:

– Не стрелять! Сомкнуться!

Кошка остановилась, зашипела, стала приседать. «Сейчаспрыгнет, – понял Сварог. – И начнется». Он перехватил топорище обеимируками, у самого обуха: главное, удачно подставить лезвие…

Мимо него метнулась маленькая фигурка – Мара бросиласьвперед, выставив руки, словно ныряя в бассейн, перекувыркнулась в воздухе, намиг исчезнув из поля зрения, вновь возникла, приземляясь на пол совсем в другойстороне, извернулась, с силой метнув в немыслимом пируэте что-то пронзительнопрожужжавшее… Кошка повалилась на пол, как подрубленная, стараясь освободитьстянутые чем-то передние лапы, забилась, выгибаясь и рыча, но Мара ужевскочила, выбросила руку, сверкнуло что-то туманно-серебристое, бешено крутясь.Из горла кошки торчала половина глубоко ушедшей метательной звездочки.

Сварог метнулся вперед, обеими руками обрушил топор. Маратут же рванула его назад за пояс – но кошачья лапа в агонии успела скребнуть посапогу, прорвав голенище поперек.

– Не надо было лезть, – спокойно сказала Мара. –Ногу не задело? Вот и прекрасно. Подумаешь, вздорное животное. Сама справиласьбы.

И резко обернулась к ступенькам. Тут же оба поняли, что неослышались: бухающий шлепок повторился, и еще раз, и еще с ритмичностьюметронома, приближаясь неторопливо, звуча столь мощно, что пол едва заметносотрясался под ногами. «Идет ее хозяин, – испуганно подумал Сварог. –Если хозяин под стать своей зверюшке…»

Но ничего не было видно. Потом на доступном взгляду участкетуннеля, на каменном полу, еще довольно далеко пока, появилась черная с алымотливом лужица – это из ниоткуда, из воздуха упала огромная капля, онкровоточил. Появилась вторая, третья, все в равных промежутках, шаги гремелипод сводом…

Пустив в ход заклинание, Сварог увидел. Огромная неуклюжаяфигура едва не задевала макушкой потолок, ручищи свисали до колен, и вся онасловно сплетена была из перепутанных как попало мохнатых веревок, лишавшихчудище четких очертаний. Там, где положено быть голове, виднелось что-топохожее на округлый бугор, на нем светилась горизонтальная алая щель – то лиединственный глаз, то ли пасть. Сварог не смог определить, что это такое – азовмагии, напиханных ему в голову, словно изюм в булку, решительно недоставало.

Он выстрелил. Великан, чуть вздрогнув, размеренно шагалвперед. Сварог не снимал палец с курка, но вскоре сообразил, что этобесполезно. Дюжина серебряных пуль давно заставила бы сдохнуть любую нечисть иостановить создание из плоти и крови. Либо это что-то третье, либо Сварогуникак не удавалось угодить в уязвимые места. «Берегитесь зеркал», –вспомнил он.

– Ты его видишь?

– Конечно, – сказала Мара.

– Что это?

– Представления не имею, насчет такого нас не учили…

У них еще было время. Немного, правда. Но скоро оно подойдетвплотную, и никто его не видит, только Сварог с Марой… Что же, поставить все наединственный козырь – топор Дорана? Но зеркала он не смог прорубить, застрял наполовине…

Сварог махнул Маре и бросился назад, к ощетинившимся мечамиспутникам, недоуменно вертевшим головами. Следом грохотали шаги, послышалосьчто-то вроде удовлетворенного, утробного ворчанья. Сварога вел инстинкт, а нерассудок – такое с ним случалось не впервые, и всегда он оставался цел…

Он молча указал Маре на ближайший проем, и она ногами впередметнулась туда. Слышно было, как она, гремя чем-то, звонко царапая металлом ометалл, катится вниз. Стук подошв. Краем глаза Сварог заметил вспыхнувшийдалеко внизу свет, и почти сразу же раздался крик Мары:

– Сюда все!

Ничего не стоило говорить – он лишь мотнул повелительноголовой, и все, один за другим, бросились в проем без промедления и дискуссий.Замешкавшегося Паколета Сварог сцапал за шиворот и отправил вниз, как мешок.Оставшись в одиночестве, оглянулся.

Великан задержался возле кошки с отрубленной головой –вокруг нее уже натекла черная с алым отливом лужа, – взвыл, замахаллапами, метнулся вперед. Но Сварог вперед ногами бросил тело в туннель,покатился на спине по наклонному, гладкому металлическому скату, гремя мечом,прижав к груди топор и прикидывая трезво: неизвестному монстру сюда ни за чтоне пролезть, если только он не умеет вытягиваться шлангом…

Спрыгнул с высоты примерно трех четвертей уарда, легкоудержался на ногах. И оказался в широком туннеле, параллельном только чтопокинутому ими, но короткому, с тупиками в обоих концах. Лестница с железнымифигурными перилами ведет вниз.

Прислушался. Наверху ревел великан, судя по звукам, наотмашьвалил кулаками в стены. Но спускаться что-то не торопился. Не следоваловообще-то тыкать оружием во все непонятное, но Сварог еще более уверился, чтотопор рубанул сам по себе, хотя таких штучек за ним раньше и не водилось. Топорпринадлежал еще более далекому прошлому, чем туннель, – но от обеих эпохостались лишь легенды, поди усмотри связь, поди пойми с ходу…

Он без промедления стал спускаться по лестнице, громконапомнив про боевой порядок. Впереди услужливо вспыхнул свет. Что-то вроделестничной площадки, круглый зальчик со статуей посередине – черный камень,обнаженная женщина на спине могучего оленя – снова лестница, несколько разизгибавшаяся под прямым углом. Сварог уже понимал, что на тот берег вряд липопасть. Выбраться бы наверх… Он приободрился, подумав, что есть шанс оказатьсявне кольца блокады. Самое приятное – никто больше не беспокоит, не навязывает срыком и воем свое общество…