– Ты знаешь, что я люблю тебя и любовь моя широка, как Мировой океан.

– Я тоже люблю вас. Очень сильно.

– До встречи. И пусть удача сопутствует вам.

Узнав об исчезновении дочери Ворикайн впал в неистовство и приказал пороть стражников, что должны были охранять Нереин. Возражения Марихат лишь сильнее его злили. Кончилось всё тем, что их пароли на дворе и от звука хлёсткой плети закладывало уши.

Ситуация усугублялась тем, что терпеть всё это приходилось в обществе её Возможного Величества принцессы Разие. Марихат изначально не была о ней высокого мнения, но действительность превзошла все ожидания.

Девушка не обладала задатками сильного лидера, зато была полна самомнения и высоких идеалов, достигающих пафосного апогея. Преисполнена уверенности в своём высоком предназначении и в том, что она миссия, обещанная народу во спасения, а следовательно – право имеет. На что? Да на всё! Для начала на то, чтобы не слишком напрягать свой кукольный мозг – и так сойдёт для высокородной-то принцессы.

Наблюдая за тем, как по приказу Ворикайна порют стражников, принцесса выбрала для себя роль оскорблённой добродетели, готовой нести добро в широкие массы. А заодно демонстрировала в выгодном ракурсе фигуру и личико, справедливости ради нужно признать, вполне годные для любой демонстрации. Чисто внешне девчонка была очень даже ничего. Если бы в будущем она претендовала на роль первой красавицы на балу – цены б девке не было. Но королева должна обладать чем-то большим, чем красота, узкая талия и округлые бёдра.

– Это же варварство! Настоящее варварство! Неужели нет ни одного благородного человека во всём замке, отважившегося бы прекратить это бесчинство?! – она взглянула синими, как васильки, глазами.

На сахарном личике застыло деланное возмущение и печаль.

– И так ведь во всем королевстве!

– Ваши шпионы принесли вам подобные сведения? – спокойно полюбопытствовала Марихат.

Она тоже была не в восторге от способа, каким Ворикайн решил выплеснуть накопившуюся раздражительность и тревогу. Но мирилась. Не смертельно. Как только экзекуция завершится, она поможет ранам стражником затянуться, а пока им придётся потерпеть.

– Беднейшим из бедняков всегда приходится тяжелее всех, – молчание Марихат явно раздражало принцессу.

Стражники Ворикайна едва ли подходили под подобное описание. Лорд Молний был суров и жёсток порой до жесткости, но платил много и исправно, потому у него никогда не было недостатка ни в воинах, ни в прислуге.

– Так было даже при моём отце, – вздохнула Разие. – Но при узурпаторе стало гораздо хуже. Но с нищетой я разберусь первым делом, как только займу трон, принадлежащий мне по праву.

– О, наверняка у вас есть отличный план, как справиться с монстром, которого ни одному правителю на протяжении тысячелетий победить так и не удалось, – Марихат иронизировала, но девушка приняла всё за чистую монету.

– Короли, правящие до меня, больше думали о самих себе, чем о поданных. Это потому, что большей частью они были мужчинами, а женщинам отводилась скромная роль спутницы. Но когда я стану королевой, всё изменится и изменится к лучшему…

Марихат кивнула. Ага, изменится к лучшему. Как же? Как известно, на свете нет напасти страшнее, чем самодовольный глупец, дорвавшийся до власти и уверенный, что всё, что он не сотворит, он делает во имя общего блага.

Но всё же она спросила:

– И какие же шаги вы предпримите, чтобы накормить всех бедных, сирых и убогих, ваше величество?

– Это на самом деле очень просто.

– Правда? А подробнее? Это ведь не секретный план?

– Вовсе нет. Как и всё гениальное, мой план очевиден. Нужно забрать излишки у богатых и справедливо разделить между бедными.

– Действительно, гениально, – восхитилась Марихат. – Но вот вопрос, что считать справедливым? Даже сами люди зачастую не в состоянии оценить себя правильно. Одни думает о себе лучше, чем они есть на самом деле, другие занижают собственные способности. Одни готовы работать, рисковать и осваивать новые границы, другие – работать от одной черты до другой, третьих работать вообще не заставишь, но именно они громче всего всегда кричат о несправедливости и суровости жизни – у них, по факту, свободного времени для этого просто больше. Поскольку вы одни, а людей много, министры вороваты и лживы, то как в этих условиях быть справедливым для всех? Я уже не говорю о том, что как только вы попытаетесь что-то взять у богатых (а все богатые – это хищники в человеческой облике, они умееют постоять за свои интересы и, как правило, умны, беспринципны и склонны радеть лишь о своих интересах) она выступят против вас единым фронтом и сожрут вас, как тигры. Если, конечно, вы не будете быстрее, жёстче и умнее их. То есть не станете ещё более страшным хищником, ваше величество. Человеческое общество было несправедливым и таковым останется. Для того, чтобы изменились правила игры, должны измениться люди – а это процесс очень долгий. И вообще, пока возможный только в теории. Будете доброй – вас сожрут. Будете жестокой – вряд ли станете справедливой.

– Если вас послушать, то всё безнадёжно? Вы не знаете людей! Благородные лорды – благородны и они будут рады услужить своей юной и прекрасной королеве. Наверняка найдётся множество рыцарей, готовых сражаться за мои идеалы. Они помогут мне с теми, у кого хватит наглости не подчиниться своей королеве.

Как Марихат и подумалось при первом же взгляде на прелестную Разие, взывать к разуму этой прекрасной особы – только своё время зря тратить. И раздражать будущую королевну. Если у лордов есть мозги, они сами пришлёпнут это недоразумение, а не пришлёпнут – не её проблема. Благо, жить на людских землях Марихат в любом случае не планировала.

Устав от глупой человеческой принцессы Морская Ведьма, чуть придерживаясь рукой за перила спускалась по лестнице вниз.

Старые стены источали холод, когда кончиками чутких пальцев она вела рукой по камню, ощущая его шероховатость.

Снег на улице успел смениться мелким дождём. И всё вокруг было мерзким, промозглым и противным, как бывает только на исходе осени. Сапоги почти по щиколотку проваливались в грязь и скорее всего прогулка окончательно испортит обувь. Ну, да и чёрт с ней.

Сосредотачиваясь то на шуме дождя, то на порывах ветра, раздувающего на ней плащ, она отвлекалась от неприятных мыслей.

С верхней площадки ей было отлично видно всё, что находится внизу. А намечалось там явно нечто интересное.

В центре круга, образованного десятком солдат, со взведёнными арбалетами, направленными в сердце, стоял… вампир. Охранные амулеты на шеях у солдат горели, как маленькие солнца.

Вампир медленно поворачивался, словно оглядывая собрание, медленно и чуть небрежно.

– Итак, посмотрим, что мы здесь имеем?

Нацеленных на него арбалетов он словно бы и в упор не видел. Мгновение и он, превратившись в смазанную тень, в следующее мгновение встал в шаге от Ворикайна, вышедшего ему навстречу.