– Ты тот, кого прозвали Лордом Молний? – изобразил визитёр видимость улыбки.

– Я. И что дальше?

Вампир мерзко усмехнулся:

– Должен сказать тебе, лорд, этот день станет не самым счастливым для тебя и твоей семьи. Мы пришли сюда затем, чтобы преподать небольшой урок.

– Никому из нас не нужны неприятности. Возможно, мы сумеем уладить дело миром? Из-за чего нам враждовать?

– Это не вражда. Кажется, никто не разрешал обращать тебя, делать одним из нас. Таковы правила – только с разрешения Главы Ковена можно создавать нового члена нашего сообщества. Кстати, а где твой создатель? Я что-то не вижу его нигде поблизости? Он что, прячется?

– Мой перерождение – роковая случайность, которая никем не была запланирована. Я могу объяснить, что случилось. Если дадите мне шанс.

– И что ты объяснишь? Что может объяснить твой хозяин, на которого ты работал последние годы? Хотя, нет, работал, наверное, не совсем правильное слово – служит ему, как верный пёс. Вы притащили в наши края полукровку, необычайно одарённую ведьму. А ты ведь знаешь, как мы относимся к ведьмам? К ним, по правде сказать, никто и нигде хорошо не относится. Ах, да! Раз уж я здесь, хочу сказать, что наш Глава заинтересовался ей. Около трёх месяцев назад, приблизительно в то же время, как ты обратился, была зафиксирована мощная магическая вспышка, повлекшая за собой сильное наводнение в прибрежных районах. Не знаешь – почему?

– Понятия не имею. Меня мало интересуют климатические изменения.

– Даже так? – фыркнул посланец.

Марихат успела догадаться, что Тахогор к ним пока не пришёл.

Вернее, он не спустился вниз. Потому что тень, стоявшая в правом углу балкона, вдруг обрела очертания. Тишину словно разорвал лёгкий шелест крыльев. А ещё осталось явственное ощущения прикосновения холодных пальцев к плечу, хотя вампир стоял далеко от неё.

– Добрый вечер, Морская Ведьма, – голос был с лёгкой хрипотцой, низкий, словно бы звериный.

Одет он был просто, как воин. Никаких серебряных штучек и лишних украшений. Если не знать, что перед тобой Глава Красного Ковена, то увидишь перед собой просто красивого голубоглазого мужчину с правильными чертами лица и длинными прямыми светлыми волосами.

– Тахогар, – это можно было воспринять как приветствие или утверждение.

Она ещё раз окинула его с ног до головы. Он отличался от Ардора. Сильно. Тот словно бы светился изнутри, а этот с лёгкостью при желании мог сойти за человека.

– Добрый вечер, Морская ведьма.

– Добрый вечер. Могла бы сказать, что рада встрече, да это было бы ложью.

– На тёплый приём я и не рассчитывал.

– Что ты делаешь здесь? Почему не разговариваешь с Ворикайном?

– Потому что хотел сначала посмотреть на тебя.

– Зачем?

– Просто. О тебе много говорят в последнее время. Вот и решил взглянуть.

Голова вдруг закружилась, воздух сделался сырым и вязким, как кисель. А потом, даже не оборачиваясь, Марихат почувствовала постороннее присутствие.

– А вот и наш общий друг.

Ардор небрежно опирался на один из резных столбиков балкона. Лицо его было совершенно бесстрастно, словно театральная маска.

– Привет! – усмехнулся Тахогар. – Судя по выражению твоего лица, кто-то тебя разозлил? Что я могу сделать, чтобы улучшить ситуацию? Или – что я могу сказать? Не знаю, улучшит ли это твоё настроение, мой старый друг, но мне птичка на хвосте принесли новость: говорят, ты собираешь против меня ополчение и даже, – голубые глаза Тахогара скользнули по Марихат, – даже куёшь против меня особенное магическое оружие? Ты ведь помнишь, что обязан мне всем, что имеешь?

– Всё так, но боюсь, что придётся провести здесь границу, – спокойно возразил Ардор. – Это моя ведьма. И созданные недавно вампир принадлежит мне. Это моё дело, и я вполне способен контролировать ситуацию. В твоём визите не было никакого смысла.

– Контролируешь? – холодно взглянул Тахогар на собеседника. – Интересно, кого ты тут контролируешь? Её? – короткий кивок в сторону Марихат. – Или, может быть, его? – взгляд в сторону Ворикайна, всё ещё ведущего беседу с визитёрами, что подстерегли его внизу. – Что-то мне сдаётся, ты либо ни хрена не оцениваешь ситуацию, мой старый друг, либо врёшь мне. И я уверен, всё нельзя так оставлять.

– Мне не нужны проблемы в моём городе, Тахогар.

Гость смерил Ардора долгим взглядом, а потом неспешно, как камни, уронил:

– В твоём городе? Наверное, я теряю хватку, но мне показалось, что всем тут заправляет твоя комнатная собачка?

– Именно так.

Тахогор засмеялся. Выставив вперёд острый палец, он едва не ткнул им в собеседника:

– Забавно! Когда мы расстались, приблизительно около полувека назад, тот, кого сегодня кличут Лордом Молний (как звучит-то, а?), был жалким, мелким забиякой, дрожащим под твоим кнутом не меньше, чем ты сам дрожал под моим. Ты был тем, кто покорно сидел на моей привязи. Ну, или искусно делал вид? А теперь посмотри? Задумал стать Князем, желаешь держать под собой отдельные территории? Я хочу знать – как?.. Как ты дошёл до такого безумия, ведь ты никогда не был глупцом, Ардор?

Инкуб флегматично, даже, скорее равнодушно, пожал плечами:

– Зачем?

– Что – зачем?

– Зачем тебе это знать? Что это изменит?

– На самом деле ты прав, – пожал плечами Тахогор, – ничего. Ничего это уже не изменит. И я понимаю твоё желание стать на голову повыше, чем ты есть теперь. Но и ты пойми меня. Я слишком долго выстраивал мою империю, кирпичик по кирпичику. Красный Ковен – дело всей моей жизни. Очень длинной жизни.

– Если это вообще можно назвать жизнью.

– Конечно, можно. И я готов дать тебе шанс всё исправить.

Ардор вскинул на Тахогора удивлённый взгляд:

– Шанс – на что?..

– На то, чтобы сохранить свою шкуру в целостности и невредимости. Подари мне своих комнатных собачек. И я уйду, не оторвав тебе голову.

– Моим комнатных собачек?.. – невесело усмехнулся Ардор. – Я бы их так не назвал, но не важно. На что они тебе?

– Да ни на что? Просто каприз. Я и сам могу их забрать, но предпочту жест доброй воли с твоей стороны.

– Нет, – покачал головой Ардор.

– Нет? Они так много для тебя значат?

– Не больше тени за моей спиной, но ты и так отнял у меня достаточно. Больше ты ничего у меня не возьмёшь. Достаточно того, что однажды ты уже разрушил мой дом, мою семью и меня самого. Больше этого не повторится. С тех пор всё, что я когда-либо хотел – это заставить тебя заплатить по счетам.

– Что ж? Право выбора за тобой. Но знай, я убью их всех, тех, кто спрятался за этими стенами – всех до последнего. И люди долго потом будут дрожать от страха, слыша одно моё имя. У меня есть сила заставить их бояться. И тебя – тоже! Я мог поделиться силой с тобой, научить тебя, но ты предпочёл остаться слабаком и романтиком. Сохранить свою человечность – с сарказмом, словно передразнивая, проговорил Тахогор.