он рухнул на землю, увлекая за собой застонавшего парня. Из шеи охотника толчками выплескивалась кровь. Когда сталкер упал на колени подле напарника, Мстиша попытался что-то сказать. Губы еле слышно прошептали какие-то важные слова, парень закрыл глаза и умер.

Никто не разглядел, как Старый вновь оказался на ногах. В последнем прыжке он упал на издыхающего деструктора. Нож с размаху вошел в холодно горящий глаз.

Сильный порыв ветра туго ударил в стороны, по воинству мутанта пробежала зримая волна, даря свободу пробудившимся от ужасного сна существам. Чудовищный мозг перестал существовать.

Над молодым охотником стоял Лютай, обнимая плачущую Зарю, позади люди и существа безмолвно подходили ближе. В это время откуда-то раздался зычный голос ведьмы.

– Расступитесь, остолопы! Да пропустите же! Парень, сейчас мужской силы лишу! Тебя, упырь, тоже! – ругалась Наина, проталкиваясь к телу Мстиши. За собой она тащила Усладу.

Рядом с ними из ниоткуда возникли три сестры.

– Скорее, держите его, – кивнула на тело Яга. – Затворите кровь!

Наина с Усладой встали на колени, положили ладони на шею парня. Младшие сестры выслушали старшую, отдающую приказы, и тут же вновь исчезли, растворились в воздухе.

– Еще не поздно, мы вернем его, – пообещала Яга, прежде чем тоже растаять. – Старый, ты не забыл о моем подарке?

Сталкер зашарил по карманам, нащупал и вытащил наружу стеклянную емкость. Крышка отлетела в сторону, на деструктора полилась мертвая вода. Отбросив уже ненужную склянку, Старый повернулся и улыбнулся устало. В следующий миг исчез и он. Заря выронила оружие, опускаясь на землю.

* * *

Пришедший в себя сталкер услышал, как где-то рядом знакомо завывает мимик, но сил подняться не было. Вот послышался рык жихаря, еще один. Звуки удалялись, становясь все тише.

Старый со стоном сел и перевернулся на колени, ладони уперлись в дощатый пол. Шатаясь, он встал и выбрался наружу. Вокруг была Зона.

Когда бывший диверсант показался в дверях, его обступила команда.

– Ну, чего так долго-то? – поинтересовался Явор. – Мы уже хотели идти выручать.

– Сколько времени прошло, пока я был внутри? – хрипло спросил Старый.

– Да полчаса примерно. А что?

– Эй, ты когда успел так обрасти?! – воскликнул удивленный Бедуин.

– Это Зона, – прошептал вместо ответа Старый, и команда понимающе хмыкнула, дивясь на невесть откуда взявшуюся роскошную бороду своего командира.

Вечером вернувшиеся с задания бойцы собрались в своем схроне на Яслях. За ужином сталкер рассказал все, что с ним приключилось. Непонятная тоска терзала сердце, он не чувствовал вкуса привычной пищи, а крепкий сладкий чай казался горьким, будто отвар полыни.

Продемонстрированные самострел и взвар Яги рассеяли последние сомнения. А то поначалу команда решила, будто у Старого галлюцинации от встречи с деструктором.

– Ничего себе ты время провел! А мы тут гадаем, что происходит! Мутанты вдруг перестали шататься по огороду и сделали ноги! – воскликнул Явор.

– Ну, урода этого ты убил, значит? Все закончилось хорошо? Кстати, а где твой «винтарь»? – прогудел Медведь.

– В том-то и дело… я не хочу, чтобы все это заканчивалось, – выдавил Старый и вдруг ясно понял, чего желает на самом деле. – Мужики, вы это… простите, но мне нужно обратно.

Парни помолчали. Первым не выдержал Приемыш:

– Да что мы раздумаваем?! Командир, твое место совсем не тут, и ты сам это понимаешь! Возвращайся, Старый!

– Возвращайся, – будто эхо, подхватили трое бродяг.

– Но как же вы? – прошептал мгновенно осипший сталкер.

– А что мы? Этого оболтуса уже почти нечему учить, нас ты сам натаскал – дай Зона каждому! Все путем будет, – прогудел Медведь.

– Погодите, а как он обратно-то попадет? – поинтересовался Бедуин.

– Через аномалию, как еще? Старый, что молчишь-то? Есть идеи? – воскликнул Явор.

Сталкер извлек из кармана так и оставшуюся у него куколку. Рожки тут же блеснули золотыми отсветами.

– Есть кое-какая мыслишка. Благодарю, друзья… что понимаете.

– Вот именно, что бы мы за друзья были, если бы не поняли, – улыбнулся Приемыш. – Так что давай, дуй к своей Заре. И напарнику, коли он выжил, привет передавай!

– Может, и вы со мной? – спросил Старый, запихивая свои вещи в рюкзак.

– Нет, наше время уходить из Зоны еще не пришло, – улыбнулся Бедуин. – Но когда-нибудь настанет и наш черед. Если что, знаем, как тебя можно найти.

– Старый, погоди! Ты можешь обождать пару часов? – вскинулся вдруг Явор.

– Ну… я вернулся назад в то же время, в какое попал в аномалию. Надеюсь, и там меня долго не заждутся, – ответил охотник.

Парни сорвались с места, прихватив унесенный из деревушки хабар – какой-то хитрый прибор, утерянный военными в очередном рейде. Через час они вернулись, нагруженные всевозможными коробками. Сгрузив все это на стол, ватажники принялись потрошить упаковку.

– Так, это тебе торговец кланяться велел! Тут сухие пайки, патроны к винтовке, даже бронебойные нашли! Гранаты, медикаменты… У тебя там хоть и ворожеи с ведьмами в друзьях, а только на всякий случай… Ножи на всю команду, самые лучшие, что у Торгованыча нашлись. Говорит, у «Фронта» такие… Хлебца сталкерского Наине передай. Если ей зайдет, пусть и Баюна с Горынычем покормит. Что еще? А, вот, чаек на первое время!

– И последнее, но не по значению. – Явор сделал паузу. – Доставайте, ребята!

На стол лег «Винторез». Старый, и так находящийся в душевном раздрае, просто онемел. Он поднял оружие, погладил деревянный приклад и поднял глаза на свою команду.

– Спасибо, ребятки. Надеюсь, еще увидимся когда-нибудь.

– Все, топай уже, – заулыбались парни.

– Удачной охоты!

– Иди своей дорогой, сталкер, – прозвучало обретшее новый смысл пожелание.

Старый добрался до деревушки рано утром. Вытоптанная вокруг избушки трава успела чуть подняться, роса оседала на берцах. Глубоко вдохнув, сталкер шагнул внутрь, будто нырнул в воду.

Вот и погреб. Фиолетовое свечение исчезло, и Старый с замирающим сердцем склонился над люком. Спрыгнул вниз, простучал все стены – ничего.

Сталкер выбрался наружу, уселся на пороге. В раздумьях он достал куколку, погладил детскую игрушку, и та моментально засияла. Чья-то тень легла на его колени.

Старый медленно поднял голову и увидел покрытую темной шерсткой фигурку: перед ним стояла Дина. Сердце остановилось и тут же шарахнуло по грудной клетке.

– Идем, Старый, пора домой, – улыбнулась маленькая свида, протягивая руку. Мягкие пальчики легли в широкую ладонь.

– А вход…

– Он откроется для твоих друзей, если будет нужно. Не переживай за них.

Проведя сталкера внутрь, Дина остановилась, перед копытцами зияла темнота подпола.

– Закрой глаза, – попросила олешка. Старый зажмурился, успел сквозь сомкнутые веки увидеть фиолетовый сполох и сделал шаг вперед.

* * *

Их было пятеро – сильные, крупные особи. Вчера в деревне исчез весь скот, и теперь Заря выследила тех, кто в