На мгновение растерялась, отступила, очень надеясь, что слабое освещение в холле не позволяет Аркну видеть мои вспыхнувшие щеки. Смотрю на него затравленно, бормочу что-то типа «извини»…

Но Аркн спокоен. Настолько, что я понимаю, насколько глупо было сейчас сорваться. Он не пытался меня подловить или упрекнуть. Он просто констатировал.

Беру себя в руки, чуть улыбаюсь и снова шагаю к нему, расправляюсь (якобы) с последней застежкой и медленно провожу ладонями по его торсу. Заглядываю ему в глаза…

Что-то странное зарождается в этом пока еще не ритуале, что-то отличающееся от отношений «Какая-то ойюна и сильный демон». Сердце невольно колотится, чувствую себя по-другому. Хорошо ли это? Меня больше интересует, что думает об этом всем Аркн.

– А еще она целовала его, – вдруг добавляет он довольно ровно.

Ни один мускул на его лице не дрогнул, но глаза теплели. Медленно улыбаюсь, невольно поддаваясь на эту странную игру. Какие у него цели? Не важно.

Приближаюсь, приподнимаюсь, укладывая ладони ему на грудь, и… целую его в щеку. Терпкий аромат мужчины пробивает насквозь. Аркн не мальчик, не парень, он действительно – мужчина. Хочется ли мне, чтобы он был моим? Сейчас, в это самое мгновение – безумно.

Это действительно походит на то, что он описывает. В каком-то параллельном мире, иной вселенной, мы с ним могли бы стать мужем и женой, а это был бы наш дом. Так бы я провожала своего мужчину…

Отстраняюсь, отгоняя наваждение, делаю глубокий вздох, утопая в черных, словно ночь, глазах. Не скажу, что что-то изменилось, все так же собран и уверен в себе. Что это за маленькая партия, которую мы разыгрываем перед его уходом?

– Она целовала в губы, – сообщает Аркн.

Не могу сдержать улыбки, снова как будто поправляю его несовершенства, не отнимая ладоней от его груди.

– Я поцелую тебя в губы перед возвращением домой, – заявляю уверенно, бросаю вызов.

Уголки его губ едва заметно приподнимаются, замечаю росчерк превосходства…

– Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить, – улыбается победоносно, сама уже не могу сдержаться.

– Какая самоуверенность, – замечаю.

– Тоже могу сказать о тебе, – парирует.

Ох. Да уж, Аркн дает.

Недолго еще стоим и смотрим друг другу в глаза, а потом он бережно кладет ладонь поверх моей и… отстраняет. Когда он все-таки уходит, в душе все же что-то там колышется, я не могу сдержаться.

– И ты даже не останешься, чтобы продолжить эти игры? – Спрашиваю, но слышу, как звучит это со стороны.

Жалко. Знаю, но – а что я могла сделать? Иных слов мне не найти. Да к тому же я знаю, что сможет его задержать. Но я ведь все еще не собираюсь искать Печать Хаоса. А иного способа его задержать у меня нет.

– Какие игры? – В пол-оборота смотрит на меня он.

Недолгое молчание, а затем он все-таки уходит.

Делаю глубокий вздох, прокручивая в голове наш очень странный диалог. Что это было вообще? Какие цели он преследует? Это усыпляло меня, заставляло чувствовать себя равной демону.

Но ведь это же неправда, я ему не ровня. И не потому, что я глупа, уродлива и вообще – кто такая? Нет. Это правила этого мира. С чего он вдруг начал все это?..

Да, я знаю, с чего. Это все еще его желание найти Печать. Что вполне логично, ведь если он избрал стратегию любви и ласки (в более мягких формах, конечно), очевидно, что он будет придерживаться ее до конца.

Но я не поддамся. Не обязана я искать никакую Печать.

А вот способ вернуться домой никто не запрещал.

После того, как Аркн ушел, я решила воспользоваться его библиотекой. Которую искала два дня, замок был действительно большим. Но демон мне не запрещал тут ходить, сказал только из дому не выходить.

На самом деле я все ждала, когда же он вернется обратно. Должен же он вернуться, чтобы меня дожать, так ведь? Неужели он действительно решил, будто я стану тут раздумывать над его предложением самостоятельно, одна и в гордом одиночестве? Чтобы меня убедить, нужно что-то большее, чем просто посеянное зерно о том, что этому миру бо-бо.

Да, признаю, это ужасно и меня это сильно задело за живое. Не виноваты живые существа в том, что никто не может управиться с Хаосом. Но это настолько не мое дело, что у мимо проползающей улитки и то больше общего с этой проблемой, чем у меня.

Конечно, нельзя исключать из уравнения важный момент, который озвучил Аркн: зачем-то этот Офиери все же поместил знания о местоположении Печати именно в меня. Это ведь действительно странно и необъяснимо. Почему именно я? Был ли это выстрел вслепую? На мой взгляд – да. Ведь если так подумать: в этом мире кто угодно мог получить эти знания. Но ведь я помню, о чем разговаривали Нор и Рис. Многие искали Печать магическим способом, но ничего не получалось. Почему бы не воспользоваться преградой в виде другого мира?

С другой стороны – Ристан хоть и умный, но все равно каким-таким образом он смог найти способ призвать меня в этот мир? Я имею в виду следующее: что? Раньше разве никто не находил этого заклинания или ритуала? Почему именно он? Почему именно сейчас? Что за обстоятельства изменились?

Технически, если суммировать все полученные знания об этом мире, я могу выдвинуть скудное предположение. Исходя из того, что рассказывал мне Нор, Мрак хоть и абсолют, все же понимает, что мир-то он уничтожит, если ему дать волю. Вот он и назначает своих Избранников, которые делают ему а-та-та, когда он сам же и пытается шалить.

А что до Хаоса? Может быть такое, что он, понимая, что уже сдержаться не может, взял и… каким-то образом создал определенные условия, чтобы я со своими знаниями уже появилась? По крайней мере, с моей колокольни это пока единственное объяснение всему происходящему.

Обсудить это мне естественно не с кем, я действительно не того полета птица, чтобы вести подобные рассуждения. Да мне особо и не надо. А вот что мне надо, так это возненавидеть Аркна, иначе что-то я к нему слишком уж прониклась.

Этот хитрый лис все изначально знал, и я рассержена, обижена и возмущена. Его библиотека была не такой громадной, как библиотека Тавинхема, и что самое главное – книги в ней были в основном художественного происхождения. То есть – может быть это сказания и легенды о всяких местных демонах, я не знаю, но все это читалось, как эпически-героическое фэнтези. Куча магии, терминологии, сюжетных поворотов.

А что еще оставалось делать? Я обыскала все, что могла, но никакой специализированной литературы из серии «Как вернуться в свой мир» так и не нашла. Там даже стандартных заклинаний не было, не то что специализированных исследований или беглого экскурса в познание магии для бездарностей. Гулять я не ходила, а сидеть и пялиться в стену, или бродить местным привидением по пустому замку, было интересно только первые пару дней. Потом и это наскучило.