Можно было бы поразмышлять о стратегиях бега, но зверь есть зверь, даже в этом мире, догнал меня моментально, сшиб с ног, я снова шлепнулась лицом в землю и успела только развернуться.

Зверь летел на меня… Вот это конец…

Вот как обычно бывает перед смертью? В литературе и сериалах. Жизнь проносится перед глазами, ты осознаешь, как мало пожил и всю тщетность бытия. Но на деле, когда все случается настолько быстро, что ты даже не успеваешь понять, что действительно – пришел твой час, мыслей нет вообще.

Мгновение до смерти – мгновенное. Нет замедленной съемки, только движение зверя на тебя…

Процессы в голове, конечно, замедляются, но с внешним миром это никак не связано. Поэтому я все лежу и никак не могу понять, куда оно делось? Смотрю перед собой, какой-то яркий свет касается моих глаз, щурюсь, потому что не привыкла, а потом ко мне выходит фигура.

Если бы был колотун, если бы меня снова стало трясти, я бы подумала, что это Визаро. Но меня не трясло, этот кто-то не пытался меня сожрать, тыкнуть своим посохом (который у него был и светился, словно посох Гендальфа), да вообще – ничего не делал.

Соображала настолько туго, что даже когда он подошел ко мне поближе и без какого-либо энтузиазма осмотрел с ног до головы, я и не подумала пошевелиться.

Шок. Сплошной и капитальный.

Только когда, видимо, этот тип решил, что я померла, или что-то в этом роде, он пихнул меня своим посохом, как обычно тыкают тушки мертвых животных, чтоб уж наверняка. Боли я не почувствовала, а ощущение, что до меня дотронулись, пришло многим позже.

Когда «тишь да гладь» моих мыслей наконец-то всколыхнулась и процесс начал потихоньку запускаться, я только тогда едва-едва начала осознавать происходящее вокруг. Апатия навалилась на меня бесконечной очевидностью, но никоим образом не образовывала благодарственные ощущения на тему моего спасения. Просто села поудобнее, огляделась, начала оценивать обстановку.

Итак, я в лесу – все еще – вокруг по-прежнему что-то копошится, а здесь, в районе меня и неизвестного типа, свет. Ну да, посох. Хмурюсь, выдавая первые признаки заинтересованности в произошедшем, поднимаю глаза и смотрю на своего… спасителя? Смотрит спокойно, удается разглядеть немного, ибо на нем балахон и капюшон до глаз.

Тип высокий, явно молодой, острые черты лица, выражение как будто он сейчас начнет варить суп. Из меня. Поскольку демонов и вампиров этого мира я уже изучила, по светящимся алым глазам становится очевидно, кто он. Хоть и удивляет, что он не демон.

– Что?.. – Выдавливаю из себя первое слово.

Потом молчу и продолжаю с надежной смотреть на него, с расчетом, что он меня каким-то образом поймет. Гениальный план. Но он, похоже, сработал.

– Свет разгоняет Тьму, – коротко сообщает этот тип, кивая на свой посох.

Хмурюсь, пытаясь разобраться в том рое мыслей, что сейчас начинает метаться из стороны в сторону у меня в голове. Это что? Я избежала смерти? Жива? Серьезно??? Как? Ох, вот я тормоз в критических ситуациях.

А, может быть, я просто устала уже от всех этих критических ситуаций, потому и не воспринимаю их уже так, как надо. К сожалению.

Ладно.

Доходит поздно, но вампир все еще стоит рядом, а посему я и включаюсь в разговор (которого не было) спустя время. Долгое.

– Спасибо, – благодарю запоздало, но вампир все равно не реагирует.

Смотрит. Как будто ждет моего сознательного включения в эту реальность. Как оказывается – это действительно так.

– Кто ты? – Спрашивает вполне серьезно и направленно.

Походит на допрос, но дело в том, что я только сейчас понимаю: я в лесу, где-то в окрестностях дома Аркна, чуть не погибла, меня все еще может найти Визаро. Если, конечно, пошел за мной.

Но это не важно. Я во враждебном мире, очевидно, что вампиры – не самые приятные представители этой… Тицэи они говорили? Следовательно – что делать-то? Врать с три короба! Но осторожно.

– Я… ойюна Аркна Грирара, – сообщаю, надеясь, что имя Аркна сыграет свою роль.

Алые глаза вампира поддеваются завесой сомнения, я бы даже сказала недоверия.

– И что ты здесь делаешь? – Звучит так, как будто я пришла домой к этому вампиру, поспала на его кровати и теперь обгладываю косточки его жертв.

Сглатываю волнение, которое невольно зарождается. Будь он милым добрым путником, спасшим мне жизнь за бесплатно, он бы тут не стоял.

– Я бежала от зверей, – почти не вру ведь!

– К дому демона они близко сами не подходят, – обвиняюще замечает вампир.

– Ну… – давай ври быстрее, – я пошла погулять, и…

– И он тебя так просто отпустил? – Прерывает мою старательную ложь вампир. В голосе такое недоверие, будто я сижу в луже из пролитого молока и пытаюсь доказать, что не имею отношения к этому инциденту.

– Он уехал, – ну и зачем я это сказала? – Должен вернуться скоро. Но мне стало скучно, и я пошла погулять.

Вялая едва ли улыбка, скорее что-то вроде «не бей меня».

Вампир смотрел на меня сквозь тень капюшона своими алыми глазами, и я не знала, что еще тут сказать. Понятное дело, моя ложь ему не понравилась, стала вполне очевидной (тут даже полумертвое дерево знает, что я лгала), но я в таком состоянии на лучшее была не способна. Что дальше?

И вот я жду приговора, какого-то вердикта по отношении ко мне, пытаюсь как-то совладать с мыслями, чувствами и ощущениями, а этот вампир берет, разворачивается и уходит! В смысле?!

Поднимаюсь на ноги, осознавая, насколько сильно болит все тело. Просто не ожидала встречи со всеми этими трудностями, не замечала усталости, пока неслась сначала от Визаро (хотя, судя по всему, он меня и не пошел преследовать), от зверя. В общем – Мрак. В буквальном смысле.

Оказавшись более или менее на своих двоих, откашлялась и неуверенно бросила вампиру вслед:

– Извините, пожалуйста, Вы не подскажите, как вернуться к дому Аркна?

Вампир остановился и чуть обернулся. По выражению его лица «ну и дура» все сразу же стало понятно. Но я продолжала верить в лучшее.

– Одной тебе через лес не дойти, – констатирует.

– А Вы… не могли бы проводить? – Смелею, виновато улыбаюсь.

Вампир каменеет, сталь в голосе подкашивает.

– Я что? Похож на провожатого?

– Нет, – неуверенно мнусь, понимая, что в его кружок света лучше бы вернуться. – Но… я была бы Вам очень признательна за помощь.

– Что мне с признательности ойюны? – Насмешка в голосе.

Хочется бросить в него камень, но последнего нет поблизости. Да и смысл? Он не виноват, что у этого мира такие правила. Для вампиров как я понимаю, у них тут тоже не курорт. Так что…