— Они обманули меня иллюзией? Какая непростительная ошибка, — отведя взгляд, протягивает Су Цзынь, — впрочем, это ничего не меняет. Я даже рада, что у всего происходящего здесь будет свидетель.

Она не станет убивать его!

Выходит, Цяо-Цяо действительно имеет большое влияние на сознание Су Цзынь…

Ощущаю облегчение, следя за развитием событий.

— Что ты хочешь сделать? — мягко спрашивает лис, не сходя с пути Алой Богини.

— Ты… пытаешься задержать меня? — уточняет та, склонив голову набок.

— Проход открыт: обойти меня не составит тебе труда, — спокойно отвечает Синь Шэнь, не двигаясь с места. — Но, если ты желаешь, чтобы я был свидетелем твоих действий, объясни, что здесь будет происходить?

— Какой хладнокровный. И рассудительный. И совсем не боится меня, — протягивает Алая Богиня, разглядывая его.

— Я должен бояться тебя, Цяо-Цяо? — спрашивает лис, и в следующее мгновение Су Цзынь оказывается рядом с ним, а на шее владыки смыкаются тонкие пальцы с длинными ногтями.

— Меня зовут не Цяо-Цяо, — замечает Алая Богиня, — и, думаю, тебе, лис, это очень хорошо известно.

— Я вижу перед собой лицо Богини, известной всем под именем Цяо-Цяо. Эта бессмертная частенько устраивала нам случайные встречи, а однажды даже призналась мне в любви… Я должен знать, что она всё ещё жива, — отвечает ей Синь Шэнь, не выказывая испуга.

— Зачем тебе знать это? — спрашивает его Су Цзынь.

— Потому что я беспокоюсь о ней, — звучит ответ.

— Это неправда! — повышает голос Алая Богиня, приподнимая лиса над землей, — Тебе всегда было плевать на неё!

— О моих чувствах позволь судить мне самому. Никто не может знать, что я испытываю, — хрип в голосе Синь Шэня напрягает меня.

Она может свернуть ему шею!

— И какие же они — твои чувства? — не опуская его на землю, интересуется Су Цзынь с холодной усмешкой.

— Я люблю её.

— ЛОЖЬ! — срывается на крик Алая Богиня, поднимая лиса ещё выше.

Едва удерживаю себя на месте, испытывая настоящий страх за жизнь друга.

— И вновь ты берешься судить о том, чего не знаешь, — хрипит Синь Шэнь, не сводя с Су Цзынь уверенного взгляда.

— Ты не можешь любить её, потому что всю свою сознательную жизнь ты волочился за Хозяйкой Шёлковой Долины! — бросает ему Алая Богиня.

— Я испытывал к Инь Юэ сложные чувства, завязанные на вине и муках совести. А Цяо-Цяо была моей отдушиной: я знал, что она всегда рядом, и что она любит меня. Это давало мне силы жить дальше… — хрипит Синь Шэнь, а моё сердце неожиданно ухает вниз.

Слова лиса не казались выдумкой. И боль, которую я ощутила, осознав их, тоже была настоящей…

— Самолюбивый эгоист! — срывается Су Цзынь и отшвыривает Синь Шэня от себя.

Лис пролетает половину тронного зала, несколько раз перевернувшись по полу, и всё же поднимается на ноги. А затем вновь идёт к Алой Богине.

— Не подходи ко мне, иначе я убью тебя! — кричит ему та, но теперь я чётко слышу, как в голосе прорываются интонации Цяо-Цяо.

Она пытается предупредить его?..

— Цяо-Цяо, я никогда не говорил тебе об этом, но я благодарен за то признание, — произносит лис, продолжая идти вперёд, — и за все те знаки внимания, которые ты мне оказывала. Я благодарен тебе за твою любовь ко мне. Если бы не она, я бы чувствовал себя совсем одиноким и никому ненужным.

И вновь слова Синь Шэня ранят меня, вынуждая схватиться за сердце.

Неужели он и впрямь был так одинок всё это время — а я даже не замечала этого?..

— Исчезни! Немедленно!! — кричит во всё горло Су Цзынь, глядя на лиса, как на главного своего врага.

С ненавистью. Болью. И отчаянием.

— Просто дай мне знать, что ты там. Прошу тебя. Дай мне знак, что ты всё ещё жива — мне этого будет достаточно, — неумолимо приближаясь к Алой Богине, произносит Синь Шэнь и, наконец, останавливается напротив неё.

— Уходи отсюда, — просит его Су Цзынь, из глаз которой уже текут слёзы.

— Цяо-Цяо, — обняв её лицо ладонями, тихо зовёт Синь Шэнь, — позволь мне сделать это хотя бы раз… — и он осторожно прикасается губами к её губам, вынуждая Богиню беспомощно опустить руки и позволить ему сделать всё, чего он хочет.

Что за странное чувство появляется у меня внутри?.. Словно змея, сворачиваясь внизу моего живота и делая петлю вокруг шеи, оно вынуждает мысли путаться и желать того, что видят мои глаза… того, что мне вовсе не нужно…

— Убей меня, — просит Цяо-Цяо, когда этот лёгкий, воздушный, словно прикосновение крыла бабочки, поцелуй разрывается, — пожалуйста… убей меня…

— Я не хочу убивать тебя, — не отпуская её лица, шепчет Синь Шэнь, всматриваясь в её глаза, — я хочу, чтобы ты ещё долго жила. Просто скажи, как мне избавить тебя от неё?

— Нет такого способа, — качает головой Цяо-Цяо, — она уже слишком глубоко внутри…

— Она может выбраться из тебя, я уверен в этом. Подумай хорошо, Цяо-Цяо. Я хочу спасти твою жизнь! — чуть настойчивей произносит лис.

— Я столько всего натворила! Мне нет прощения… — беззвучно плачет та, не имея сил смотреть ему в глаза.

— Я — закон. И я прощу тебя. Все преступления совершала она. Ты лишь жертва Алой Богини, мы все знаем это, — продолжает увещевать Синь Шэнь.

— Нет, — чуть сильнее мотнув головой и отступив от него, отрезает Цяо-Цяо, — она брала надо мной контроль, но я не мешала ей. Я знаю, ЧТО я натворила.

— Цяо-Цяо, позволь мне спасти тебя! — повторяет свою просьбу Синь Шэнь, — Я хочу дать тебе шанс!

— Вот, он — твой шанс! — полоснув себя острыми ногтями по запястьям, воскликнула Цяо-Цяо и начала заливать своей кровью пол тронного зала.

— Что ты… — пораженно глядя на две растущие красные лужицы, выдавливает из себя лис.

— Она в моей крови! Она — буквально просочилась во все части моего тела! И ослабить её можно только так! Поэтому позволь мне показать, что все мои чувства к тебе были искренними! Я хочу умереть, будучи уверенной, что ты знал — я тебя любила! Искренне любила! Как могла… как умела… Она вновь прорывается… — плотно закрыв мокрые от слёз глаза, выдыхает Цяо-Цяо, — Сейчас заберёт контроль… — Богиня резко поднимает голову, встречая взгляд Синь Шэня, — Сейчас она слабее всего: добей её! Добей нас обеих! И пощади мой род! Они не виноваты в том, что эта тварь попала в моё тело… Синь Шэнь!

— Да, Цяо-Цяо? — отвечает на зов бледный, как смерть, владыка.

— Я люблю тебя, — выдавив из себя болезненную улыбку, в последний раз произносит Цяо-Цяо и падает на колени, на мгновенье теряя сознание.

Это наш шанс…