древние руны, высеченные в камне. В качестве подтверждения пройденного задания вы принесёте каждый по одному камню. У вас есть ровно один час. Выполнять! — скомандовал Ронферд.

— Всё понятно, — утвердительно произнесли неофиты.

Они побежали не очень быстро, дабы сохранить как можно больше сил, и Абрану требовалось придерживаться данной стратегии более рьяно, чем другим ученикам. Хоть в прошлом адепт и был простым крестьянином, беговой выносливости ему недоставало больше, чем новообретённым товарищам.

Неофиты выстроились в линию и довольно быстро преодолели первую часть тропы, так как она была самая короткая и весьма ровная. Но уже спустя некоторое время все четверо ощутили, как незаметно для них самих из скал и множественных трещин подкралась незаметная усталость.

Ноги словно налились жидкой сталью и ещё больше прижимались к земле тяжёлым грузом. Новобранцы замедлили шаг, а в глазах стало темнеть.

— Что, что это? — задыхаясь, спросил Оливер. — Силы… покидают меня.

— Не знаю, — тяжело ответил Райвел, замедляя шаг.

— Мы ведь пробежали лишь половину… хех… Что за дела? — с силой вдыхая холодный воздух, сокрушился Таррон.

— Нам… Нужно… Остановиться, — выдавил чародей, согнувшись и пытаясь восстановить дыхание. — Я чувствую странную ауру… хех… Но не знаю, откуда она… исходит.

Так они и поступили. И дело было не только в хорошем совете Абрана, а ещё в том, что дикая усталость буквально не давала им сделать ещё хоть один шаг. Казалось, она услышала слова молодого мага и решила тут же среагировать, будто лесная кошка, заприметившая неосторожную мышь.

Трое мечников вместе с адептом сели возле стены на том участке тропы, который был на высоте около десяти тиланов над той самой широкой расщелиной.

— Абран! Ты знаешь, что это такое? — вопросил зеленоглазый Райвел, переводя дыхание.

— Если честно… то не очень понимаю, что это за явление, — искренне отвечал огненный адепт, держась одной рукой за шею.

— Если это самое простое испытание, то мне страшно даже представить, каким будет следующее.

— А и гадать не нужно! — отдышавшись, объявил рыцарь. — Дальше будет только сложнее.

Молодые бойцы отдыхали ещё несколько минут, прежде чем затуманенный рассудок полностью прояснился, а незримая тяжесть развеялась, словно глупое наваждение. Оставшееся расстояние троп далось гораздо легче, хотя определённая часть сил уже была истрачена, и неотъемлемым для неофитов спутником стала лёгкая сонливость.

В конце пути перед юными воспитанниками Ордена предстала огромная скала, вокруг которой длинной змеёй обвивалась каменная дорога. А на самой вершине виднелся большой постамент, с двумя чёрными штандартами.

Разумеется, по сравнению со своим окружением, скала не могла поразить ни формой, ни размерами, исключение составляло лишь пара деталей. Но даже, несмотря на это, скала притягивала к себе внимание, как будто на неё наложил заклинание чародей.

Ребятам потребовалось ещё пару минут, прежде чем они предстали перед монументом, перед которым на каменном постаменте лежало с добрую дюжину вырезанных рун, от которых исходила слабая магия.

— Так вот что заставляет приблизиться к данному месту, — промолвил адепт, взяв в руку один из камней. — Аура этих рун притягивает к себе живых существ, я это вижу.

— Не знаю, что это, но мне определённо хочется забрать эту штуку, — с интересом рассматривая форму, проговорил Оливер.

— Отлично! Теперь нам надо бежать назад!

— А всё-таки немного странно. Прошло не так много времени, а мы уже завершили половину задания, — удивлённо рассуждал Таррон. — В чём подвох?

Солнечный свет начинал потихоньку пробиваться сквозь горные расщелины, и один из его лучей озарил вершину одинокой скалы. Новички не стали засиживаться на вершине, а практически сразу спустились вниз и побежали ещё быстрее, чтобы успеть вернуться к намеченному сроку.

Но когда они отдалились на несколько десятков тиланов, у всех четверых резко помутнело в глазах, а ноги подкосились, как будто их ударили с огромной силой. Неофиты рухнули на безжизненный камень и схватились за головы, и теперь к исчезнувшему перед глазами миру добавилась ещё и сильная пульсирующая боль. Невыносимая боль, как и в середине пути, от которой хочется покончить с собой.

Таррон мысленно приготовился узреть знакомую картину чёрной бездны, охваченную пламенем и жутким исполинским силуэтом. Что предстанет мрачным и ужасающим апофеозом перед его маленькой ничтожной фигурой. Но всё сложилось по-другому. Все неофиты словно бы оказались в тёмном пространстве, отрезанные от дневного света, охваченные болевым шоком. Каждая секунда тянулась, словно вечность, врезаясь в стенки черепа психическим ударом. И вот внезапно тьма начинает отступать вместе с терзаемой болью, а чёрная пелена разорвалась солнечным светом на части, словно ударом меча.

Парни не понимали, сколько они пропустили, но время не ждёт — нужно спешить назад.

И вот на горизонте предстаёт знакомый пейзаж, и вновь тело сковывает незримая цепь, а бледный туман застилает уставшие глаза. Снова боль, снова усталость, и снова мгновения, тянущиеся как самый нестерпимый кошмар.

— Да сколько можно?! — зарычал Райвел, сжимая руками голову и поднимаясь с земли.

— Понятия не имею, — ответил Таррон, словно самому себе. — Нам осталось немного… Нужно дойти.

— Нужно, — сокрушённо согласились остальные, собирая в себе последние моральные и физические усилия.

Шаг. Ещё один. И вот в дали уже виднеются две высокие фигуры.

Шаг. И снова. И снова.

Еле перебирая ногами по тропе, мечники вместе с адептом упали на колени перед возвышающимися фигурами наставников. И Ронферд, и Ильвер довольно кивают, не роняя и единого слова, будто в ожидании чего-то.

— Я не сомневался в вас! — улыбнулся седовласый мечник. — У вас получилось.

Ученики молча поднялись на ноги, превозмогая усталость и сбивчивые в голове мысли. Они продемонстрировали доставшиеся им руны, которые изъяли учителя в конечном итоге.

— Мастер, разрешите спросить, что это было?

Абран заинтригованно уставился на старого чародея в ожидании ответа, как, собственно, и остальные его соратники.

— Это и было важнейшей частью испытания, — хитро улыбнулся Ильвер. — Вы не сдались и продолжили свой путь, несмотря на телесные и моральные лишения. Именно железная воля и делает наш Орден таким соперником, с которым нужно считаться для кого бы то ни было.

— Вы молодцы! Можете передохнуть перед основными тренировками. И про завтрак не забудьте.

Ученики едва заметно улыбнулись, ведь силы были потрачены не зря. Но некоторые вопросы ещё оставались открытыми.

— Так это такая магическая аномалия? — предположил Таррон.

— Верно мыслишь! — Ронферд хлопнул ученика по плечу. — Если неофит взмолится о скором завершении испытания и будет сломлен, это явно скажет о его несостоятельности и неготовности. В таком случае первичные тренировки увеличиваются и продлеваются. Неофит будет проходить их до тех самых пор, пока не пройдёт первое и самое простое испытание. Таков закон!

— Перенесенные вами боль и