усталость, которые сковывали ваши движения, призваны закалить вашу волю, — пояснял белоголовый маг. — Как уже объяснял мастер Ронферд, это задание помогает выявить самое слабое звено среди молодняка Волчьей Цитадели. И вы, ребята, оказались в числе сильнейших учеников.

— А это означает, что ваше обучение пройдёт ещё легче! — похвалил довольный наставник.

Учителя направились обратно, в сторону центрального донжона, обсуждая по пути план дальнейших действий и некоторые его аспекты. Подавляющее число неофитов даже не догадывалось, к какой авантюре их готовит Орден, а все учителя и маги Круга сохраняли эту тайну.

Таррон, Райвел, Оливер и Абран молча побрели следом, также сохраняя молчание. Кто-то из них хотел поначалу возразить и высказать свои мысли по поводу слов учителей, но в данном вопросе было не до сантиментов. Да и сами новички слишком сильно истощили свои силы за последнее время, и даже просто говорить у них не было особого желания.

Крепость начала пробуждаться, а золотая сфера всё выше взбиралась по незримой лестнице на самый верх. Юные ученики меча и магии просыпались от звучного эха рога и так же скоро стремились покинуть свои дома. Все начинали стягиваться, каждый на свои места, ведь там их уже ожидали наставники. Но, в конечном счёте, неофиты отправятся в Трапезный зал… куда сейчас держали путь выполнившие задание бойцы.

Испытание было пройдено!

Глава 20 Дым над Алимиром

1

Брюн очнулся на большой возвышенности в окружении зелёной стены хвойных деревьев. Ясное небо было затянуто серыми тучами и клубами чёрного дыма, то и дело поднимающегося ввысь и рассеиваясь налетевшим порывом ветра.

Солдат попытался подняться, но каждое движение отдавалось ноющей болью в плече и груди. Помимо вдавленных вовнутрь фрагментов брони, давала о себе знать сильная боль сломанных костей левой руки и ноги.

Падение с такой большой высоты далось ему очень тяжело и едва не стоило жизни. Брюн тряхнул головой и туманным взором окинул своё окружение в поисках хотя бы одного живого человека.

Но по близости валялась лишь здоровая туша мёртвого и окровавленного грифона. На спине которого сидел луран с рассечённой шеей.

— Хех… Не повезло тебе… сукин сын! — кашлянул солдат, схватившись за шею здоровой рукой. — Неплохо полетал.

Перед глазами расстелилась, казалось, необъятная чаща Риардон, а где-то вдалеке дымились массивные укрепления белокаменной крепости с возвышающимися шпилями алых роскошных башен.

Алимир продолжал отражать атаки вражеской армии, и его гарнизон не собирался сдаваться. Уорнинг подоспел вовремя, и лураны были отброшены назад, в лес из-за неожиданной атаки войска эринов.

Брюн перевёл взгляд в противоположную сторону, где находился потерянный город и солдат увидел, как сильно изменился лес в этом направлении. Даже издали было заметно, что пуща разделена надвое. Если та часть леса, близ которой находился Алимир, была мало отличима от простой, многовековой пущи, то большая часть этого зелёного океана ныне являла собой чёрный проклятый шрам огромного размера. Малочисленная листва и множественные хвойные деревья окрасились в настолько тёмные цвета, что ненароком могло показаться, будто из леса вытянули саму душу.

«Не к добру это», — подумал солдат, получше умостившись на пожухлой траве.

Мурас был вне досягаемости Брюна, даже с этого холма он не смог разглядеть высокий донжон южного города. Но отчётливо виднелся мрачный туман, который постепенно застилал тёмную часть леса, поглощая её, словно голодный зверь.

Задул сильный ветер, мчавшийся с южного направления. В лицо солдату врезался стремительный поток, а в нос ударил запах сгоревшей древесины, перемешанный со смрадом разложения. Боец сдержался, когда к горлу подкатил рвотный позыв.

Внезапно он услышал вдали злостный крик летающих тварей, что взмыли вверх и камнем рухнули на укрепления.

Уставшие глаза Брюна с трудом уловили, как злобное крылатое создание с всадником на спине пытается схватить одного из обороняющихся на стене. Но в один момент грифон вспыхивает яркой вспышкой. Один из магов Круга вовремя среагировал на возникшую угрозу.

Рана, которая скрывалась под доспехами, разразилась сильной болью, а из щелей между кольцами кольчуги ещё быстрее полилась кровь.

Солдат почувствовал жуткую усталость, а в глазах помутнело, будто он находился под водой. Брюн рухнул наземь, и вот перед взором снова предстаёт неприветливая серость небес, и свежие срывающиеся капли дождя, падающие на уже совсем другую землю.

Даже испускающий дух боец почувствовал то, как до недавнего времени изменилось всё. Сама земля под их сабатонами, та, за которую они шли на смерть, изменилась. Щедро политая кровью и опалённая в огне, её истерзанная воплями захватчиков и мольбами жителей, душа уже не могла сопротивляться. А её тело калечит тяжёлая поступь мёртвых защитников и врагов. Маги Лун-Дарка продолжали испивать жизненные соки земной тверди, для увеличения и усиления своей армии… Но и для ещё одного ужасного ритуала, который до сих пор оставался за гранью неизвестности…

Враг продолжает теснить, а надежда угасать. Земля Эрона умирала, как и воля её сынов и дочерей.

— Рад был служить вам… генерал, — прохрипел Брюн. — Спасите нашу Родину… и да хранит вас Создатель.

Уставшие очи неспешно закрылись, а целая рука обмякла, более не в силах держать покалеченное плечо.

— Прощайте…

Глава 21 Шпиль Алой Башни

1

Наместник застыл на месте, когда на его глазах двое солдат лишилось голов от стремительной и молниеносной атаки одного из грифонов.

Свирепые твари взмыли вверх, ведомые инстинктом самосохранения. Нескольким повезло, так как они не попали под смертельно опасный дождь из стрел. Остальные воздушные единицы были изрешечены.

Внизу, подле непреступных врат, маршировали когорты и батальоны луранов. Начался очередной штурм.

Отряды лучников и арбалетчиков спешно занимают места возле бойниц. Часть прибывшей армии, расквартированная в городе, поднимается по тревоге рога и выстроенными батальонами направляется на позиции возле стен и ворот. Маги Круга Огня уже стоят на примыкающих к Магистрату небольших открытых площадках и начинают зачитывать заклинания.

Армия Лун-Дарка тоже не стоит на месте. Наоборот. Она стремительно форсирует мелкие протоки и множественные заводи, которые наполняли территорию вокруг Алимира, пытаясь взять город в кольцо. Остатки «мёртвого легиона» маршируют к воротам, таща обитый стальными листами таран. Вслед за авангардом шествуют стройные когорты живых луранов, несущих осадные лестницы. Где-то в отдалении, виднеется отряд шаманов, что творили свою тёмную волшбу, и тем самым, подпитывали восставшую нежить.

Эдвард с тревогой поглядывал на южную чащу, изредка переводия взгляд в сторону небольшого заболоченного леса, что располагался по левую руку, неподалёку от города.

«Надеюсь, что и эта волна захлебнётся, — думалось главе города. — Наши силы и ресурсы на