— Это баклер и два гладиуса. Снаряжение гладиаторов. Мой флотский позывной — «Спартак». Жил такой гладиатор в древнем Риме. Сильный мужик был. — Климов посмотрел вдаль, чуть опустил голову и принимая вызов, перехватил взгляд девушки. Кира усмехнулась, но тотчас опустила глаза. — Ответ за ответ — почему мы здесь?

— Вообще-то ты должен был улететь два дня назад на «Прометее» со своей… как ее? Стюардессой. А приперся в бар в семь утра. Вот и торчишь тут со мной.

— Но ты тогда сказала, что здесь… Что ты хочешь забыть?

— У меня на этой планете есть друзья. Близкие. И еще дела. И еще эти две причины тесно связаны между собой. Кстати, хочу познакомить тебя с друзьями — они хорошие, вот увидишь. Я бы немного отложила этот разговор, но… — Девушка почти зеркально повторила его жест, посмотрев сначала вдаль, а затем прямо в глаза. Взгляд ее в этот момент сделался сверхтяжелым, как у хищной дикой кошки. Максим не выдержал, смутился и опустил голову. — Ответ за ответ — у тебя хорошее выходное пособие? Боевые тоже есть?

— Не может быть! — Как будто ведро ледяной воды, Климова охватило разочарование. — Из-за денег? Серьезно?

— Ну вот. Так хотела тебя в уборную сводить… — Неясно, шутит она или говорит всерьез.

— Кира, ты же «не такая»!

— Откуда ты знаешь?

— Я немного разбираюсь в людях.

— Вижу, у тебя большой опыт, Максим Сергеевич. Но я немного старше твоих «малышей», «конфеток» и «пупсиков». И мне правда очень нужны деньги.

— Посмотри на себя — тебе спонсора найти, просто пальцем поманить…

— Буду считать это комплиментом. Слышал что-нибудь про грозу?

— Ну и причем тут гроза? Гром, молния, ливень, природное явле… — В следующий миг тело Макса словно пронзило током. «ГРОЗА» — Группа Разведывательных Операций, Зондирования, Аналитики! Военная разведка! То, что доставляется в пакетах связи наивысшей секретности! То, что двигает генералов и адмиралов любых рангов как фигуры по шахматной доске! Стержень вооруженных сил Конфедерации. Ее широкие плечи и высокая крепкая грудь, как у фитнесс-тренера, полноватые «ни грамма жира» бедра, микрошрамы по всему телу… Грация зверя, тяжелый взгляд… — Не могу поверить! Ты из разведки?

— И да, и нет. Уже нет. — По ее лицу пробежала тень удовлетворения произведенным эффектом. — Последняя операция, где-то примерно год назад… прошла не по плану. Мою напарницу… Лику, медики собрали по частям. А затем нас списали. После реабилитации сильно умный доктор заявил, что во мне «уже и так слишком много запчастей». Побоялись разориться на имплантах.

— Ты бывшая «гроза»?

— А ты бывший пилот?

— Пилоты бывшими не бывают!

— Вот и мы с Ликой — лучшие! И это я еще поскромничала.

…Они сидели напротив уже почти в полной темноте, смотрели друг другу в глаза и даже не заметили, когда кафе вдруг залилось ярким неоновым светом искусственного освещения. Улицы понемногу оживали, на них стали появляться спешащие люди, атомокары, город наполнился негромким вечерним гулом. Климов боялся даже пошевелиться, чтобы не спугнуть тонкую нить откровения, протянувшуюся между ними.

— Я пожила как все. Устроилась в крупный банк начальником охраны, хотела купить дом… Работа в банке быстро осточертела — мужчины не хотят работать под руководством женщины, надоело отстаивать свое право быть главной. Устроилась стюардессой. Это было классно… поначалу. Моталась по разным планетам, меняла отели, мужчин иногда меняла. — Кира усмехнулась, но в этот раз одними глазами, не отводя взгляда. — Вскоре оказалось, что сменить маршрут стюардесса не сможет. Ушла. Поработала в личной охране у одного бандита в Нокалиф. Интересная была работа, но хозяин слишком любвеобильный, все замуж меня хотел. В один момент я поняла, что это не моя жизнь. Перекати-поле. Не могу долго сидеть на одном месте или ходить по одному маршруту. Я хочу жить во всем космосе сразу. Каюты, порты, отели — то, что мне нужно. Не утомила?

— Нет, продолжай.

— Это все к дело не относится, просто захотелось высказаться. В общем, думала, думала, и получила лицензию наемника. С высшим допуском, могу работать даже на конфедов. Ты бы видел, какими глазами на меня там все эти бывшие качки из осназа смотрели! Короче, теперь я варяг.

— А при чем тут я и мое выходное пособие? — Вопрос был задан скорее для проформы, Максим и так уже обо всем догадался.

— У меня пока нет корабля. Точнее, есть варианты, но… У меня нет пилота. Я когда тебя на регистрации увидела… ну, ты мне просто понравился. А потом узнала, что ты пилот в отставке. Я подумала — а может, это знак? Что делает русский отставной офицер посреди атлантического протектората? Ответ напрашивался сам собой — ищет себя.

— А как ты узнала, что отставной? Может, я в командировке…

— Макс, ты везде своей мультикартой светишь. Ты же ее всем под нос суешь. Господи, как тебя еще не ограбили в этом забытом богом муравейнике?

— То есть ты со мной…

— Не-не-не, Максим Сергеевич… То, что между нами произошло, в мой план не входило. Мне нужна была… Мне нужен пилот. Просто теперь мне хочется, чтобы это был ты. Вот и вся интрига.

— Кира, я же истребитель! Я не пилотировал крупнотоннажные суда…

— Большим мальчикам — большие игрушки! Разве ты не хочешь рулить по-взрослому?

— Но я не готов стать варягом!

— А на что ты готов? Лететь неизвестно куда, не зная конечной точки маршрута, перебирать отели и девчонок? Как долго? Полгода, год? Максим, ты рассказывал мне про звезды! Про другие миры, про другое небо, помнишь? Позавчера, в промке, когда за меня вступился, я поняла — ты настоящий, ты боец.

— Этот бородатый… Стэн…«будешь драться с девчонкой»… постановка?

— Не будь дураком. Борода с рыжей подружкой мне чуть все карты не спутали!

— Послушай, я только что вышел в отставку, пока не знаю…

— Я предлагаю тебе стать частью моей команды. Лучшей команды. Когда ты познакомишься с моими друзьями, поймешь, о чем я говорю.

— Не знаю, что сказать… — В теле Климова появилось странное ощущение легкости и дрожи одновременно. Как перед первым полетом. Нет, вообще самым-самым первым самостоятельным полетом. Волнение?

— Ничего пока не говори. Я не жду ответа прямо сейчас. Не торопись, подумай, только не слишком долго.

— Кира! А что ты в то время делала в баре?

— А как ты считаешь? — Девушка загадочно улыбнулась. — Может, боялась упустить своего пилота. А может, просто накидаться захотелось…

За разговором они не заметили, как наступила ночь. Кира попыталась сделать глоток из пустой и холодной кружки, поежилась. Стало ощутимо морозно и, как не