Досмотрев чудесный сон про полет (и заодно освежив в памятикое-какие тонкости управления аэропланом), фон Теофельс пробудился бодрым иполным сил. Закинул руки за голову и стал прикидывать, с какой стороны взятьсяза полученное с последней шифровкой задание. Мозг у Зеппа по утрам работал, какшвейцарский хронометр.

Задача была исключительно интересная. Жаль только, времени вобрез.

Итак, герр капитан, что мы имеем?

Наши русские приятели в очередной раз удивили цивилизованноечеловечество зигзагом непредсказуемого скифского мышления. Не могут наладитьпроизводство сапог и винтовочных патронов, но вдруг взяли да изобрелисверхмощный воздушный корабль, с которым не может соперничать ни один изсуществующих самолетов.

Технические данные: размах крыльев – 35 метров; общаямощность двигателей – 540 лошадиных сил; полетная масса – до 5 тонн; экипаж – 4летчика, наземное обслуживание – 40 человек; одна машина по мощи приравниваетсяк целой эскадрилье; «Муромец» способен сбрасывать бомбы весом до 4 центнеров;оснащен прицельным прибором для бомбометания; вооружение – пушка и пулемет;дальность разведочного полета – 300 километров в одну сторону. В общем,настоящий летающий кошмар.

Пока на фронте действует только один аппарат, в районекрепости Ивангород, но в Петрограде создано особое отделение«Русско-Балтийского завода», где все подготовлено к массовому производству.Оснащен специальный цех, налажен выпуск мощных 6-цилиндровых моторов особойконструкции. Десять новых аэропланов могут быть собраны чуть не за два дня.Дирекция завода ждет лишь приказа и, разумеется, оплаты. Стоимость производстваодного «Муромца» очень высока – что-то около 200 тысяч рублей. Если даже десятьновых машин попадут на фронт слишком поздно, чтоб сорвать неожиданностьнаступления, это слоновье стадо сильно помешает развитию успеха. Десяток«Муромцев» способен на первом же этапе парализовать германскую авиаразведку,затруднить переброску войск и боеприпасов. Всё планирование наземныхтактических операций будет поставлено в зависимость от летной-нелетной погоды.А через месяц на фронте окажется уже двадцать «Летающих слонов», через двамесяца – тридцать, через три – сорок. Грандиозный замысел молниеносного разгромаРоссии будет обречен.

Что же тут может сделать один маленький человечек, песчинкапротив горы, мышонок против слона, спросил себя капитан. И засмеялся. Правильносформулированный вопрос – половина ответа.

Вот именно: мышь и слон.

Огромному животному не страшны никакие звери – кромемалюсенькой мышки. Она может залезть лопоухому гиганту в хобот и изгрызть егоизнутри.

Стало быть, задача – определить, где у проэкта «ИльяМуромец» хобот, самая уязвимая точка. Найти и вгрызться.

Зепп оскалил замечательно белые зубы, щелкнул ими и крикнулслуге:

– Тимо! Подавай завтрак! Жрать хочу!

На аэродроме Особого авиаотряда, расквартированного близдеревни Панска-Гура, к югу от Ивангорода, проходила генеральная репетициябольшого смотра, на котором верховный главнокомандующий будет знакомиться ссостоянием фронтовой авиации. Брезентовые ангары для аэропланов перетянулизаново; на взлетной полосе траву выстригли ровней, чем на английском газоне;все машины были вылизаны до блеска и свежепокрашены.

Хозяйство полковника Крылова содержалось в образцовомпорядке, и все же командир нервничал. Сегодняшняя инспекция, хоть ипредварительная, была гораздо дотошней и неприятней грядущего смотра. Великийкнязь Николай Николаевич, при всем почтении к августейшей особе, имеет осамолетах весьма туманное представление. Посмотрит, браво ли выглядит личныйсостав. Полюбуется показательными полетами легких самолетов, демонстрациейвозможностей нового воздушного корабля. Можно не сомневаться, что еговысочеству понравится солидных размеров машина, которая умеет палить из пушки ипулемета. В детали и тонкости главковерх вдаваться не станет.

Другое дело нынешние ревизоры – начальникВоздухоплавательного отдела при Генштабе генерал Краенко и начальникАвиаканцелярии генерал Боур. Оба специалисты, и занимают их не «ньюпоры» с«фарманами», а исключительно воздушный корабль. Генералы не спустят «Муромцу»ни малейшей оплошности, придерутся ко всякой мелочи. Они и приехали-то содной-единственной тайной целью: а вдруг удастся вовсе не допустить летающегобогатыря к смотру, и тогда вся затея с серийным выпуском тяжелых самолетовляжет под сукно.

Генералы находились между собой в давней, нескрываемойвражде. При встрече обошлись без рукопожатия, за все время ни разу друг к другуне обратились. Дело в том, что Краенко был давним энтузиастом летательныхаппаратов, которые легче воздуха, то есть дирижаблей. Боур горой стоял заавиацию, но не тяжелую, а легкую. Причем ратовал за то, чтобы не производитьсамолеты в России, а закупать их во Франции – это-де быстрее, надежней идешевле. Так-то оно так, но как прикажете доставлять аэропланы и моторы, еслиЕвропа рассечена фронтами? Только морем, вокруг Скандинавии. А это потерявремени и опять-таки дороговизна, ибо за морем телушка полушка, да рубльперевоз. И еще злые языки поговаривали, что шеф Авиаканца неспроста отдаетявное предпочтение аппаратам «моран» – якобы идет за них генералу от фирмынекая комиссия.

Правда это или нет, Крылову было неизвестно, однакополковник отлично видел, что к «Муромцу» оба непримиримых врага относятся содинаковой неприязнью. Еще бы! Бюджет Главного военно-технического управленияне резиновый. Пойдет финансирование тяжелой авиации – сократят заказы на легкуюи на дирижабли с аэростатами.

Интересы «Муромца» сегодня представлял один лишь главныйконструктор, человек совсем еще молодой и несолидный. Генералы посматривали нанего с презрением, многоречивые технические объяснения пропускали мимо ушей.Конструктор чувствовал враждебность, однако, будучи человеком не вполне от мирасего, вел себя неправильно: горячился и оправдывался. Если б не было доподлинноизвестно, что «Илье Муромцу» благоволит сам государь император, воздушноеначальство богатыря вместе с его изобретателем уже давным-давно бы без кашислопало и косточки выплюнуло. Но приходилось терпеть, соблюдать приличия.

Показывая важным посетителям свое хозяйство, командирОсобого авиаотряда был вынужден учитывать, что здесь сегодня представлены всетри периода развития «небесной кавалерии»: ее вчерашний плавательный день влице консерватора Краенко, сегодняшний стрекозий в лице прагматика Боура изавтрашний монументальный в несолидном обличье господина изобретателя. Самполковник начинал свою карьеру на дирижаблях, в настоящее время командовалотрядом одномоторных самолетов, но успел оценить выдающиеся возможности«Муромца», поэтому мог считаться фигурой нейтральной. Все три гостя держали егоза своего, что создавало для Крылова определенные психологические трудности. Онбыл человек прямой, неполитичный, но при этом очень вежливый – а этомучительное сочетание.