— И может быть третий выстрел его снес бы окончательно, — добавил Скунс. — Или вовсе пришелся на незащищенный корабль.

Обсуждаемый противник тем временем вновь развернулся для очередной атаки. На этот раз траектории сближения стали сложнее, чем просто спираль, хотя по сравнению с человеческими оставались простыми.

Кем бы ни был враг, дураком он точно не был. Корабли устремились к той части флагмана, где зенитные орудия были уничтожены в предыдущем заходе. Впрочем, и енотовцы не были беспомощной мишенью. После полученных повреждений флагман начал вращаться вокруг продольной оси. И хотя корабли чужаков были быстрее и маневреннее огромного корабля людей, уязвимое место постоянно уходило из их зоны атаки. Вряд ли бы все же это сильно помогло в защите, но и основная цель вращения была в другом — открыть возможность стрельбы по врагу для других орудий.

Множество зенитных снарядов устремилось к чужаку. Под их постоянным градом таинственный щит мерцал постоянным переливающимся покровом. Заговорили бомбические орудия левого борта. Эти массивные короткие пушки, располагавшиеся по три с каждого борта флагмана, были предназначены для стрельбы медленнолетящими тяжелыми плазменными зарядами, уничтожавшими большие неподвижные цели. И если «Новы» били по таким целям пробивающим все и вся релятивистским молотом, то бомбы заливали противника морем плазменного огня. Компьютеры флагмана смогли с достаточной точностью предвидеть движения чужаков, чтобы перехватить их этими могучими, но тяжеловесными снарядами.

Взорвалась первая бомба, пылающий океан ионизированного газа звездной температуры принялся терзать большой сектор вражеского щита. Попадавшие в него кинетические снаряды испарялись, но передавали свой импульс, тоже давивший на защиту противника. Медленно повернулась башня главного калибра, послав сверхскоростной заряд вслед уходящему после атаки врагу. Ядерное копье возникло в опасной близости от флагмана и тоже ударило в щит.

И наконец он не выдержал.

Какие бы технологии не питали эту волшебную пленку, они не справились с той яростью, которую выплеснул на них флагман клана. Подобно проколотому воздушному шарику, подобно пробитому мыльному пузырю, щит лопнул, породив краткий каскад молний, окутавший чужацкий звездолет.

И поток скоростных снарядов разнес врага на куски. Через секунду оставшийся последний малый корабль взорвался самостоятельно.

Глава 3

В которой герои решают, что же делать дальше.

— Мы победили!

Мостик захлестнуло ликование. Бой вышел тяжелым, тяжелее, чем можно было ожидать. Все же один корабль размером с эсминец, пусть и при поддержке эскадрильи штурмовиков, за столь короткий срок умудрился сильно потрепать флагман клана. И теперь экипаж бурно радовался победе.

— Отлично! — Енот был ощутимо весел. — Отправьте трофейные команды, попробуем собрать что-нибудь для изучения. Мне очень интересно, кто это такой.

— И как он сделал то, что сделал, в туннеле, — добавил Веселый Скунс.

— А потом наконец уберемся отсю…

Енот осекся на полуслове.

— …дааа.

Температура метафорически падала, когда ликование на мостике сменялось осознанием ситуации. Постепенно до людей доходило, что их победа могла оказаться пустой.

Никто не задавал вопроса «А можно ли открыть квантовый туннель из межзвездного пространства?», потому что все и так знали ответ.

Нет.

Этот вопрос не изучался особенно подробно, однако давным-давно эксперимент проводился. Исследовательский корабль пробовал открыть туннель, далеко удалившись от системы. И ничего не получилось. Последовало множество теорий, почему именно так. Сторонники искусственного происхождения туннелей считали это доказательством своей теории. Сторонники естественной природы туннелей отмечали, что это может быть связано с тем, что звездная система служит своего рода якорем, и туннель представляет собой нечто вроде нитки, натянутой между двумя грузиками. Они утверждали, что туннель — это отрезок, а не вектор. У него всегда есть начало и конец, и посередине в него попасть нельзя.

Как бы то ни было, люди удовольствовались тем, что имели. Мало кого по-настоящему интересовала причина, ведь в межзвездную пустоту и так никто не летал, потому что незачем. Важными были именно перемещения между системами, а их туннели обеспечивали безупречно.

Но сейчас это стало проблемой.

— Сначала попробуем очевидное, — решил Енот. — После возвращения трофейных команд запустите генератор Шельмана. Возможно, мы все же сможем открыть вход. Второе — где мы вообще? Готово определение местоположения по звездам?

— Так точно! Мы в окрестностях Беллатрикс.

— Беллатрикс… — повторил задумчиво Енот. — Флеймеры. Интересно. Насколько мы близко, за сколько сможем долететь?

— Рассчитываю оптимальные ускорения и скорости. Предварительно — мы сможем до них долететь в реальном пространстве, хотя придется сильно разгоняться.

— До субсветовой скорости? — уточнил клан-лидер. — Столкнемся с замедлением времени? Я бы хотел морально подготовиться к попаданию в мир далекого будущего.

— Мы не разгонимся до такой степени, чтобы релятивистские эффекты стали сильно заметны, — сообщил Скунс. — Да я бы и не хотел долго летать на субсвете. У нас конечно броня крепка, но встретим какую-нибудь каменюку, и прошлый бой покажется нам дружеской возней.

— Я думал, космос пустой?

— Пустой, но не настолько, чтобы игнорировать. Особенно в окрестностях звезд. В любом случае, расчеты показывают, что полет займет у нас месяцы, а не годы.

— Сколько именно?

— Около двух месяцев, если пойдем с ускорением 1,2 джи. По моим расчетам, за месяц достигнем одной десятой световой, и потом начнем торможение. Окажемся на окраине системы, и оттуда уже сможем открыть туннель.

— Насколько я помню, Беллатрикс — внутренняя система Флеймеров, — потер лоб Енот. — Все туннели оттуда ведут в их же владения. Так что с Флеймерами придется договариваться. Мы не «сосулька», они точно засекут флагман на своих границах.

— Еще учитывай, что мы повреждены в бою, да и после двухмесячного полета неплохо бы будет провести техобслуживание, — напомнил научник.

— Ладно, с этим вопросом разберемся потом, — кивнул Енот. — У нас будет целых два месяца на это.

— Трофейные команды вернулись на борт!

— Запускаю генератор квантового туннеля!..

Генератор Шельмана честно создал импульс энергии, однако тот бесследно рассеялся в пустоте. Оказалось странно и даже жутко наблюдать это вместо привычного появления воронки туннеля.

— Туннель не открывается.

— Что ж, это было ожидаемо, — пожал плечами Енот. — Запустить маршевые двигатели! Мистер Сулу, ведите нас к Беллатрикс!

— Не называйте меня так! — откликнулся рулевой.

***

В это время Тигра мерил шагами мостик тяжелого крейсера «Крош» и размышлял. Оба тяжелых крейсера и три эсминца, сопровождавшие флагман, благополучно прошли через квантовый туннель и оказались в системе назначения, только лишь затем, чтобы обнаружить, что самого флагмана там нет.

Экипажи всех пяти кораблей видели, как «Тот, кто живет в пруду» вошел в туннель. Тигра в тот момент был занят, но позже он сам видел это в записи.

Никаких предупреждений о смене курса от флагмана не поступало. Енот конечно не отличается формализмом,