– Куда теперь идем-то? – спросил Шифр, лежа на земле и смотря по сторонам, дабы никто не подобрался незаметно.

– Точка эвакуации в пятнадцати минутах ходьбы отсюда, – более спокойным голосом произнес «рубежник». – Может, чуть больше. Нам повезло, не сильно далеко ушли.

И в тот самый момент, как «черный» закончил говорить, до ушей Шифра донеслось хорошо знакомое сипение. Это был единственный недостаток черного горбуна, очень сильно его демаскирующий. Тварь была практически невидимой, но вот перестать сипеть не могла. Сколько лет существуют, а этот недостаток до сих пор эволюцией не исправлен. И вот пусть теперь особо умные ученые в очках еще раз пятнадцать подумают, прежде чем говорить, что у тварей Зоны эволюция протекает гораздо быстрее, чем у животных с Большой земли.

– Стреляй, мать твою! – заорал «рубежник». – Стреляй!

Коммуникатор полетел на землю, пальцы «черного» вцепились в автомат. Наш сталкер выпустил три пули одну за другой на звук сопения горбуна. Однако ни одна не достигла цели.

Мутант набросился на «рубежника». «Черный» успел развернуться к нему лицом и даже открыть огонь длинной очередью, прежде чем удар горбуна бросил его на серую траву.

Наш сталкер выстрелил в тварь, метя ей в голову, но снова промазал. Что он своим действием сделал – так это привлек к себе внимание. Горбун, посчитав Шифра более опасным, нежели уже наверняка мертвый «рубежник», метнулся к нему. Отползать назад, пытаться встать и убежать было бесполезно. Потому наш сталкер просто раз за разом нажимал на спусковой крючок, посылая пули в приближающуюся тварь. Но черный горбун приближался слишком быстро. Ударом лапы он отбил ствол АК-103 в сторону, чуть было не вырвав его из рук Шифра. Вторая конечность взметнулась вверх. А потом мутант резко пошатнулся, когда пуля угодила ему в край затылка. Убить-то его это не убьет – слишком уж живуч, скотина, – но вот отвлечь буквально на секунду – это пожалуйста! И этой секунды Шифру было достаточно. Наставив АК-103 невидимке прямо в морду, наш сталкер нажал на спуск ровно пять раз. На шестой автомат не выстрелил – похоже, попался неисправный патрон.

Однако горбуну было уже все равно. На Шифра он завалился, будучи мертвым. Каким бы живучим он ни был, а вот пять пуль калибра 7,62 практически в упор вышибли ему мозги к чертовой матери и превратили голову в сплошное кровавое месиво. Видимое кровавое месиво. Тварь еще немного подергалась и наконец затихла. Шифр, шумно переводя дыхание, попытался спихнуть мутанта трясущимися от адреналина руками. Нашему сталкеру совсем не хотелось оказаться по уши в жиже и крови. Горбун-то начинает стремительно разлагаться сразу же после смерти. Хорошо хоть, что он при этом сильно теряет в весе, иначе его было бы не сдвинуть с места. Эти мутанты весят килограммов сто, не меньше. Сбросить с себя труп у Шифра получилось, но вот не заляпать при этом экипировку не вышло. Стоило ему спихнуть с себя тушу горбуна и передернуть затвор, избавившись от негодного патрона, как он тут же увидел стоящего на ногах как ни в чем не бывало «рубежника». Чехол его бронежилета был разорван там, где острые когти мутанта соприкоснулись с тканью, на монолитной бронеплите прочерчены четыре борозды. Признаться честно, Шифр был сильно удивлен. Он нередко слышал и видел, как у людей после встречи с лапой горбуна ломались кости, открывалось внутреннее кровотечение. А «черный» был не только жив и здоров, но и умудрился пустить пулю мутанту прямо в череп! Это же каким колоссальным запасом личного везения надо обладать!

– Ты там долго валяться собираешься? – крикнул «рубежник», демонстративно взмахнув руками. – А то все точно без нас свалят.

Вот тут Шифр был с «черным» согласен целиком и полностью. Ждать их никто не будет. Особенно когда из каждого угла может выскочить по вооруженному до зубов фанатику, готовому отстреливаться до последней капли крови. Надо спешить. Своими силами из Рыжего Леса им уже не выбраться.

«Хвост» наконец-то справился с сильно досаждавшей раной и ушел на заслуженный отдых. «Что ж, очень вовремя», – подумал Шифр и побежал за «черным», пытаясь одновременно смотреть по сторонам и под ноги. Хорошо было бы еще, чтобы «Тесак» исправно работал. Иначе первая же попавшаяся аномалия сведет нашего сталкера в могилу. Хотя «в могилу» – это сильно сказано. Бродяг Зоны хоронят редко, как правило, оставляя мутантам на поживу.

Где-то вдалеке опять раздались выстрелы. Если стреляют, подумал Шифр, значит, скорее всего сталкеры и гэбээровцы опять попали в какую-то передрягу. Мутанты, судя по рассказам, фанатиков не атакуют. Конечно, это только рассказы, но теперь наш сталкер верил во все байки про сектантов вместе взятые…

* * *

Некогда звавший себя Игорем Воропаевым боец Братства наблюдал, как удирают «черный» и сталкер в камуфляже. И смотря на них, посмевших посягнуть на владения Всевышнего, он… Не ощущал абсолютно ничего. У него был приказ: двигаться за неверными, не атакуя до определенного момента. Нужно было найти их точку сбора, а затем перебить всех до единого. Но даже в тот момент, когда вновь придет время убивать, «брат» не будет испытывать никаких эмоций.

«Рубежник» и его компаньон все дальше и дальше удалялись от позиций бойцов Братства. Скоро придется опять следовать за ними, дабы не потерять из виду. Двигаться нога в ногу с неверными все равно не выйдет, поскольку бесшумно ходить по лесу – достаточно сложная наука. А «братьям» сейчас нельзя допустить, чтобы их обнаружили. Они были готовы ждать столько, сколько необходимо. И когда момент настал, назначенный главным боец снялся с позиции и устремился вперед. Следом за ним пришел в движение весь отряд.

* * *

Шифр бежал среди деревьев, постоянно петляя и стараясь не отстать от «рубежника», в обязанности которого входило смотреть на карту в коммуникаторе. А наш сталкер должен был его прикрывать.

Неожиданно «черный», немного сбавив шаг, громко выматерился, витиевато покрыв вояк всеми известными ему ругательствами.

– Они вызвали гребаный вертолет! – прокричал он. – Уже вся сеть об этом в курсе!

Надо спешить, подумал наш сталкер, ускоряясь настолько, насколько позволял измученный организм и помогающие изо всех сил артефакты. Иначе гэбээровцы улетят без них. А одному Шифру в этом проклятом лесу не выжить. На «рубежника» ему было совершенно наплевать, но вот умирать самому не хотелось. И сейчас он больше всего жалел, что вовремя не послал Крота с Цезарем на всем известные три буквы. Ведь жизнь куда важнее денег, хабара и прочих благ, в чем Шифр только что лишний раз убедился. Только в Зоне человек понимал, что дожить до рассвета – самое заветное желание. Жаль, что до нашего сталкера это дошло только сейчас. Он сам себя убедил, что не сможет прожить без содержимого своих тайников, и согласился. Якобы потому, что иначе ему конец. Но кого он обманывает? Он пошел из-за жадности. Жадности, которая рано или поздно берет контроль над каждым сталкером…

Наконец «черный» и Шифр добрались до зоны эвакуации. А там уже бушевала очередная битва: на этот раз бойцы ГБРЗА и сталкеры отстреливались от наседающих со всех сторон псов с мутными глазами. Похоже, какой-то матерый псевдоволк решил показать группе Цезаря, кто в Рыжем Лесу хозяин. Уже около двух десятков собак лежали на земле, не проявляя признаков жизни, но еще столько же, если не больше, вертелись, периодически пытаясь кинуться на вооруженных людей. Двое гэбээровцев валялись с разодранными глотками. Сейчас Шифр наблюдал типичную тактику псевдоволков: посылать свои силы раз за разом в атаку, изматывая добычу, а затем напасть вместе с самыми сильными из стаи и обеспечить себе вкусный обед или ужин.