– Октарис, – не выдержав, тихо окликнула она спутника, со снисходительной улыбкой поглядывающего на впечатленную величием Радужного Дворца юную эльфийку, – а почему на стенах изображено так много наших сородичей? Разве гномы не держатся особняком от других рас?

– На моей памяти Феерден всегда был открыт для представителей любого народа, будь то люди, эльфы, демоны или летагрийские оборотни. Боюсь, за годы моего заточения все слишком изменилось.

– Теперь гномы совсем не рады видеть юоргхельмцев на своих землях, да и эльфов скорее терпят, в нежелании ссориться с могущественной расой, – грустно кивнула девушка. – Несмотря на перемирие, демонам вообще не рады.

– Чтобы исправить то, что натворил мой кузен, уйдет гораздо больше времени, чем отмерено одному Повелителю, но я могу начать, а мои дети, – он с непонятным выражением, промелькнувшим в чернильно-глубоких глазах, взглянул на Эллию, – продолжат.

– Для этого нужно еще вернуть вам… тебе трон, – Эля с сомнением окинула исхудавшую фигуру идущего рядом мужчины. – «Да и к чему это приведет на самом деле, еще неизвестно», – мрачно подумала она, не собираясь доверять до конца даже этому, давшему клятву не причинять никому вреда демону.

– Не сомневайся, я верну себе Юоргхельм, – яростно сжал кулаки Октарис.

Нетерпеливый окрик идущего впереди провожатого, остановившегося, чтобы отставшие не то гости, не то узники короля Вельзела смогли его нагнать, заставил спутников ускорить шаг.

Широкий коридор, нырнув из просторного светлого холла в дальние чертоги дворца, привел их в огромный тронный зал с десятком вооруженных острыми алебардами воинов, застывших по обе стороны от занимавшего возвышение золотого трона каменными истуканами. Сам трон, украшенный разноцветными драгоценными камнями, был пуст, и, оставив посетителей дожидаться появления короля под мрачными, настороженными взглядами охраны, сопровождающий их гном презрительно скривил губы и вышел, тихо закрыв за собой высокие створки дверей.

Ждать Вельзела пришлось недолго. Стоило чувствующей себя неуверенно без привычного оружия девушке и гордо расправившему плечи, отрешенно-спокойному демону немного оглядеться, как бархатная портьера, прикрывающая стену за спинами замерших воинов, отодвинулась, и перед ними оказался король.

Несмотря на невысокий рост вошедшего, в окинувшем их ледяном взоре было столько мудрого величия и горделивой уверенности, что Эля внезапно почувствовала себя маленькой девочкой рядом с великаном из давно забытой сказки, прочитанной однажды приемной матерью. Вздрогнув в нервном ознобе, девушка тревожно замерла.

– Так-то ты встречаешь старого друга? – вопреки насмешливому тону, глаза Октариса были холодны, как январский лед на реках Риондавира.

– Я не вижу здесь друзей, – пренебрежительно скривился Вельзел. – Передо мной стоит предатель, попытавшийся обманом поработить мой народ, и невесть как оказавшаяся в его компании эльфа, что не добавляет к ней доверия.

– Я не предатель! – рассерженным медведем взревел айрш Мендир, отчего стоявшие по обеим сторонам трона воины моментально вскинулись, направив на него угрожающе блеснувшие острия. – И я это докажу!

– Так же, как «доказал» свою дружбу, явившись в мой дворец тридцать лет назад и перебив стражу? Или натравив на меня своих псов в желании заполучить власть над Феерденом, убив его короля? Или, может быть, ты доказал ее, трусливо убегая от восставших против тебя жителей гор, на которых не действует темная магия? Тебе не удалось тогда, так отчего ты решил, что явившись в столь жалком, – он окинул Октариса презрительным взглядом, – виде, сможешь что-то изменить? Да еще и девчонку притащил, что просто немыслимо, принимая во внимание то, что ты сделал с Великим Лесом.

– Вельзел, я понимаю, что будет трудно принять правду и тем более поверить мне, но я не мог совершить того, в чем ты меня обвиняешь, – впившись укороченными цирюльником, но все еще достаточно длинными и острыми ногтями в ладони, демон, сдерживая глухую ярость, говорил тихим, размеренным тоном.

– И в чем же, по-твоему, заключается правда? – откинувшись на высокую спинку трона, Вельзел скучающе подпер подбородок широкой, лопатообразной ладонью. – Тебе несказанно везет, я готов выслушать смехотворные оправдания бывшего друга.

– Надеюсь, ты изменишь мнение, и нам не придется враждовать, – уголки крепко сжатых губ айрш Мендира дрогнули.

– Начинай, мне даже интересно, чем ты оправдаешь предательство, – с издевкой произнес Вельзел.

– Еще раз говорю тебе! Я не предатель!

– Ну-ну, слышали уже.

– Скажи-ка, старый друг, – прищурился Октарис, – как давно твои шпионы… а мы оба знаем, что они есть в Юоргхельме… как давно они сообщали обо… мне?

– Я должен перед тобой отчитываться? – недоуменно вздернул бровь король гномов.

– Если хочешь во всем разобраться, то ответь.

– Не далее, чем месяц назад, – не понимая, к чему ведет Повелитель Темных, пожал плечами Вельзел.

– И что тебе сообщили? Я знаю, у них принято сообщать каждую мелочь, включая мое здоровье и то, сколько раз на дню я наношу визит наложницам.

– Месяц назад ты был во дворце и, судя по донесениям, – в глазах короля впервые промелькнуло сомнение, – развлекался тем, что гонял стражу, рубя нерасторопным руки и головы.

– А что твои шпионы передавали о моем здоровье?

– «Повелитель, по своему обыкновению, здоров как Иллиоров бык и откидывать копыта по причине немощи не собирается», – процитировал Вельзел тайное донесение агента. – Но это ничего не значит, – поспешно добавил он, подозрительно глядя на стоящего перед ним демона, – срок следующего сообщения еще не подошел, откуда я знаю, что тебя не свалила какая-нибудь неожиданная болезнь.

– И какая это болезнь способна за месяц не только вытянуть все физические и магические силы неслабого Повелителя, но и отрастить его волосы и бороду до самых пят? А в каком виде я появился в Радужной Столице, тебе не могли не доложить.

– От тебя можно ждать любого подвоха, тем более я не услышал ничего конкретного.

– Вот тебе конкретное! – сверкнул глазами Октарис. – На троне Юоргхельма вот уже сорок с хвостиком лет сидит самозванец, а ты в своей гордыне даже не смог распознать, что это не я! И мало того, ты даже не допустил подобной мысли! Так кто из нас предатель? Я, почти половину века просидевший запертым в затерянной в твоих ледяных горах пещере, или ты, с легкостью поверивший, что друг, дважды спасавший твою драгоценную жизнь, вдруг в одночасье переменился и решил захватить твои земли? Да если бы не эта девушка, волею капризного случая попавшая в мою темницу и сломавшая печать Баруха, мне никогда не удалось бы появиться здесь и открыть тебе правду! Я – не предатель!

– А с чего ты взял, что я должен тебе верить? – борясь с робким проблеском интереса, искрой загоревшегося в глубине души, прищурился Вельзел.

– Не веришь мне, поверь хотя бы ей, – положив ладони на плечи ждущей, чем закончится перепалка, Эли, Октарис легонько подтолкнул ее вперед. – Разве эльфы тоже дали тебе повод сомневаться в их честности?