– Разве можно заточить демона против его воли?

– Наивное дитя, – усмехнулся мужчина, – любого можно взять обманом. Я не исключение.

– За что вас так? – видя, что незнакомец, осторожно присевший на край каменного ложа подальше от сжавшейся в защитный клубочек девушки, не собирается нападать, Эля немного осмелела.

– Власть… безграничная власть. Почти полвека назад я был Повелителем Темных Земель, чье восхождение на трон благословили сами Боги, но мой двоюродный кузен возжелал моего трона. Я был самонадеян и не ожидал предательства тех, кто составлял Ближний Круг Советников. Именно они, алча обещанных богатств, помогли моему братцу заточить меня в этой пещере, затерянной в горах Феердена. Первое десятилетие Барух приходил каждые несколько дней, чтобы поглумиться над моей беспомощностью и рассказать, как постепенно рушится созданный мною мир… Последний раз он пришел, чтобы сообщить о развязанной с эльфами войне. С эльфами! Идиот! Я так долго искал мира, так долго возводил мосты, чтобы сделать нашу империю величайшей в истории, а он перечеркнул все одним-единственным глупым поступком. С тех пор я не видел его…

– Не понимаю, – покачала головой девушка, – пусть Советники предали своего Повелителя, но как же народ? Почему другие не взбунтовались?

– На мою беду, мы с кузеном похожи, как две горошины в одном стручке. Никто не заметил подмены, а тех, кто мог бы разоблачить самозванца, наверняка убили.

– Тогда почему оставили в живых вас?

– А кто бы еще стал свидетелем его триумфа?! О нет! Ему нравилось мучить меня! Но я знаю, как доказать, кто из нас истинный правитель, – откинув засаленные волосы на спину, демон повернулся к Эллии спиной и оголил плечо, на котором, ало мерцая, светилась незнакомая руна, выполненная в виде причудливого переплетения ядовитого плюща.

– Что это? – издалека разглядывая загадочный знак, спросила девушка.

– Метка Богов. На мое счастье, никто не знал о ней. Обряд инициации был скрыт от моих подданных непроницаемой завесой мрака.

– Почему же вы не попытались найти выход? – осторожно кивнув на чернеющий проем, спросила Эля.

– Выход… – зло хохотнул старик. – Идем, я покажу тебе, – он протянул к Эллии костлявую руку. Видя, что девушка колеблется, опасаясь подвоха, демон нетерпеливо тряхнул кистью: – Ну же, я обещал, что не причиню тебе вреда.

С опаской приняв предложенную помощь, Эля сползла с кровати, не выпуская из рук прикрывающего наготу покрывала и, морщась от холода и мелких камешков, впивающихся в босые ступни, посеменила за незнакомцем.

Сняв со стены факел, он подвел Эллию к темному проходу и, отпустив подрагивающую ладошку девушки, легонько подтолкнул ее к проему:

– Иди!

Подчиняясь властному приказу, Эля шагнула вперед, не встретив ни малейшего сопротивления, и недоуменно повернулась к усмехающемуся демону.

– А теперь смотри, – мужчина, словно ожидая боли, крепко стиснул кулаки, впиваясь обломанными ногтями в ладони, и сделал короткий шаг.

В тот же миг, как его нога коснулась невидимой черты, изломанный проход полыхнул жутким, багровым светом, с силой отбросив демона назад. Не устояв на ослабевших ногах, тот неловко рухнул на пол, не сдержав болезненного стона. Забыв о страхе, Эля, путаясь в длинных полах своего одеяния, бросилась обратно в пещеру и, с осторожностью подняв старика на ноги, подвела его к опустевшему ложу.

– Что это было?

– Магическая печать, – восстановив сбитое ударом дыхание, горько скривился демон.

– Но я же вышла!

– Как и любой другой, – гневно фыркнул старик, – но не я. Барух влил в нее мою кровь.

– Постойте! – внезапно дернулась Эля. – Как я вообще сюда попала? Я же легла спать в доме Галика!

– Я больше тридцати лет искал возможность взломать чары моего братца, но единственное, что мне удалось, – это случайно наткнуться на структуру пространственного портала. Печать вытягивает из меня почти все Силы, оставляя жалкие крупицы, поддерживающие жизнь в этом теле, – он брезгливо потряс руками. – Но я смог собрать эти крохи и вложить в магическую петлю. Вот только притянуть она могла лишь носителя темной крови, а таковых в Феердене не было на протяжении всего срока моего заточения. Я уже отчаялся, но сегодня портал неожиданно сработал и… здесь оказалась ты. Но я не понимаю, ты не демон. Эльфийка. – Протянув руку, он неверяще коснулся светлой пряди.

Едва сдержавшись, чтобы не отдернуть голову, Эля неохотно пояснила:

– Я наполовину демон. Мой отец – Первый Советник айрш Кобвул.

– Кобвул! – с неожиданной яростью вскинулся демон, заставив девушку отпрянуть в новой вспышке страха. – Как?! – голос Повелителя дрожал от ненависти.

– Он похитил мою мать во время войны! – надеясь, что правда успокоит взбешенного упоминанием имени Сарринала мужчину, выкрикнула Эллия.

– Прости, – тяжело дыша, демон попытался взять себя в руки, – это имя ненавистно мне так же, как и имя моего братца. Боюсь, мне все же придется причинить тебе боль, потому что первое, что я сделаю, выбравшись из этого узилища, убью Сарринала вместе с Барухом!

– Я не питаю к отцу любви, но у меня есть право посмотреть в глаза того, кто виновен в смерти моей… мамы, – тихий голос Эли предательски сорвался.

– Если ты поможешь мне, я дам тебе такую возможность, – пообещал старик.

– Как я могу доверять демону? – с сомнением глядя в горящие решимостью, отсвечивающие пламенем глаза, спросила она.

Вскочив на ноги так, словно ненависть и близкая свобода вытеснили немощь из истощенного тела, Темный Повелитель заметался по пещере, как загнанный в ловушку зверь. Наконец, застыв перед наблюдающей за гневным метанием Элей, он гордо расправил плечи и напряженным до скрежета голосом произнес:

– Я, Октарис айрш Мендир, волей Богов – Темный Повелитель Юоргхельма, клянусь нерушимой клятвой не причинять намеренного зла никому, кроме тех, кто истинно повинен в моем пленении. Клянусь восстановить мир с иными расами, потерянный вместе с троном моей Империи. А также клянусь щедро наградить и принять как собственную дочь ту, что приведет меня к свободе, – его голос затих под тающими во мраке каменными сводами.

– Хм, – неуверенно улыбнулась девушка, – последнее явно было лишним.

– Я принял решение, – резко нагнувшись, Октарис поднял с пола острый обломок камня и неуловимо быстрым движением полоснул себя по раскрытой ладони. Капли брызнувшей крови попали девушке на лицо. Подняв ладонь, чтобы стереть обжигающие капли, Эля застыла: дальняя стена пещеры за спиной Повелителя внезапно подернулась рябью колышущейся на невидимом ветру Тьмы, и из нее, не касаясь покрытого каменным крошевом пола, выскользнула высокая фигура в сотканном из мрака одеянии.

Расширенными от ужаса глазами Эллия смотрела, как странная фигура с темными провалами глаз, из которых смотрела сама Бездна, плавно подплыла к сжимающему окровавленный кулак демону и ласково, как любимого дитяти, коснулась исхудавшего плеча. Вздрогнув, Октарис резко обернулся и тут же рухнул на колени, с радостным неверием глядя на бесполое существо.