Кар Гроген недоверчиво огляделся. Город был пуст и, по всем признакам, давно заброшен. И вдруг… Кто он, этот гном? Кому он продаёт свои рунические побрякушки?

Осторожно, готовый в любую секунду ощетиниться разнообразными магическими заклинаниями, ан-Атлум приблизился к торговцу.

– Как торговля идёт?

– Кхе…, бурль…, замечательно! Просто превосходно! Продал сегодня уже три кольца и два ожерелья. Уважаемый, посмотрите на эту брошь…, крыыкль.

– А… кому продали?

– Я плату звонкой монетой беру, уважаемый, а не именами…, кхе…, посмотрите на эту брошь…, крыыкль.

Маг невольно покосился на навяливаемый товар. С эстетической точки зрения брошь была так себе.

Гном подсветил руны, впечатанные в ювелирку, и ан-Атлум разочарованно выдохнул. От странного продавца в заброшенном несколько веков городе он ожидал чего-то грандиозного, эпохального, а тут… Два защитных заклятия, продолжительностью всего десять секунд и одна боевая молния. И ладно бы защита была в активном ожидании, так нет, её успеть активировать надо. Кто ж на это даст время?

– Пойду я, мастер, пожалуй, – буркнул ректор, и вдруг, словно кто-то за язык дёрнул, – … если у тебя нет чего-то по-настоящему стоящего.

Седовласый гном как-то странно дёрнулся и нырнул под прилавок. Через пару секунд вернулся, заговорщицки зыркнул по сторонам и бухнул об подоконник тяжёлым перстнем.

– Вижу…, крыыкль…, не местный ты, уважаемый, – торговец снизил голос до шёпота, – потому тебе и предлагаю. Сам бы носил, но Каменный указ издал: «Кто с амулетами древних появится, тому смерть».

– Жёстко, – поддержал возмущение гнома маг, хоть и не понял, о каких таких «древних» идёт речь. – И что в нём есть?

Гном, ещё раз метнув взгляд по сторонам, подсветил руны. Маг задумался. Видал он в Вуридире работы мастера стихий. Хвалил, помнится. Но предложи ему сейчас на выбор всю ювелирку того мастера или этот перстень, он бы не задумываясь выбрал последнее. Потому что одним из защитных заклинаний, вплетённых в перстень, было как раз то, которое вполне могло справиться с бушующей огненной вакханалией, изученной им совсем недавно.

– Сколько хочешь? – поинтересовался равнодушно.

– Сто гномуров, уважаемый…, да…, кхе…, бурль…, не меньше!

Кар Гроген сник. Нет, находясь в Маноске, он бы купил этот перстень даже за такую цену, не в деньгах счастье. Но здесь…, во-первых, у него просто не было с собой гномуров, а во-вторых, в гномьем городе его золотые империалы примут вполовину дешевле, нежели в Гамраше. Это значит, нужно сто пятьдесят империалов. Такие суммы с собой даже маги опасались возить. Да и зачем в дороге такие деньги? Это же год можно безбедно жить.

– Нет с собой такой суммы.

– Там банк за углом, – махнул рукой гном, указывая направление. – Можешь снять со своего счёта. Если он у тебя есть, конечно.

Раздумывать было некогда. Маг рванул по улице, но, завернув за угол крайнего дома, почувствовал себя тупой пацлей. Так глупо он никогда не попадался на розыгрыш. Нет, здание банка было на месте, но оно было так же заброшено, как и весь город.

Ан-Атлум побежал обратно, не надеясь уже застать хитрого торговца и даже предполагая, что стал жертвой какого-то магического миража.

Седоволосый гном, как ни в чём не бывало, сидел на своём месте, перебирая магические поделки.

– Какой ещё к фирту банк? – заорал ректор, злясь и на коротышку, и на себя одновременно.

– Как какой? – искренне удивился гном. – Наш, естественно. Но ты, уважаемый, не переживай, он работает со всеми банками Афики и процент за перевод самый низкий среди банков взымает.

Торговец говорил всё это на полном серьёзе, недоумевая, что так разозлило покупателя. Это взбесило мага ещё сильнее, потому что очень хотелось заполучить перстень, но вместо реальных предложений слышит от гнома лишь какие-то глупые шутки.

– Раскрой глаза! – заорал, не в силах сдержаться. – Здесь не работает банк! Здесь никто не работает кроме тебя, потому что никого нет!

– Как «нет»? Бурль…, хвыч…, – раскудахтлся и забулькал торговец и принялся тыкать пальцем в разные части улицы. – Ты сам раскрой глаза! Вон мастер Хергес свежую выпечку разносчику передаёт, вон мастер Рур катит бочку своего вкуснейшего пива в ресторан у вокзала, вон…, да тут много уважаемых мастеров и гостей города ходит! Да ты никак меня разыгрываешь!

Кар Гроген невольно посмотрел по сторонам. Пустынный, заброшенный город с обветшалыми, хоть и крепкими ещё домами.

«Да он же спятил!», – осенило мага внезапно. – «Стыдно, конечно, обманывать убогих, но мне очень нужен этот перстень!»

– Давай так, – вперился он взглядом в переносицу гнома, – я даю тебе за перстень двадцать империалов и не сообщаю страже, что ты нарушаешь указы Каменного.

– Нет, – оскалился торговец. – Позовёшь стражу, я скажу, что этот перстень твой, и ты мне его хочешь продать. Кому поверят? Незнакомцу или уважаемому мастеру?

– Ну, так давай его сюда, раз это мой перстень! Я передумал его тебе продавать! – продолжил искать лазейку в доводах спятившего гнома ан-Атлум.

– Шишь! – протянул вперёд руку с указанной фигурой коротышка. – Ты сперва стражу позови!

«Где бы её ещё взять?» – зло скривился ректор.

– Может, обмен? – предложил, не очень надеясь на успех.