нашли? — Взвинтился. — Никого не пускать! И самим не соваться! Всё, отбой!

Подскочил к двери, закрыл её с хлопком, и запаял к чертям, аж заскрипели половицы да посыпалась труха с потолка.

Проснулся от того, что в дверь уже долбятся. Оказалась Дарья, судя по голосу. Распаял дверь, открыл. Стоит взмыленная.

— Где–то что–то горит? — Интересуюсь ворчливо. — Чего в такую рань будишь?

— Это Руслан. К тебе в личную дружину просится, — кивнула на крупного молодого парня лет двадцати пяти, стоящего поодаль в коридоре и взирающего с надеждой. Ничего так, светленький красавчик атлетического телосложения.

Хм, окучивали двое, а она совершенно на другого глаз положила.

— Прям не терпится тебе этот вопрос решить? — Дальше ворчу. — Проверила его? Годен?

— Да, хороший воин, — отвечает деловито, не чувствуя подвоха.

— Хороший воин? Всю ночь дрались? — Посмеиваюсь. И вижу, как парень стремительно краснеет.

— Дурак что ли? — Пробурчала Дарья, а глазки–то изумрудные забегали!

Я так понял, что магичка в эту деревню раньше не совалась так смело, поэтому улова не было. А теперь при барине, сразу и приглянулась. А может просто… судьба.

— Ладно, если ручаешься…

— Ручаюсь! — Воскликнула.

Руслан подошёл несмело. На полголовы выше меня, и килограммов на сорок мощнее.

— Два серебряника в неделю плачу, — говорю с самого приятного и дальше инструктирую строго.

На завтрак собираемся в том же зале уже только мы с дружиной, да Петруха. Под лепет старосты о мелких бытовых проблемах и жалобах на соседние деревни под юрисдикцией другого барона, я думаю о своём.

А точнее о Морок–Буфе.

— Я мало чего знаю о ней, — лепечет дух. — Старший знает больше.

То есть вы там во мне весело болтаете? — Корю.

— Пока ты был при смерти, мы подружились, — заявляет дух.

И что он говорит?

— Морок… Буфу… живой не победит, — раздаётся от другого духа, будто ветер в голове подул!

Аж страшно стало! Во мне теперь двое! Растроение личности, млять.

— Всё в порядке, Ярослав? — Насторожилась Дарья.

— Если голова болит, барин, есть средство! — Вмешался Петруха. — У нас лучшая лекарка на районе.

— Так уж и лучшая, — подковырнул сразу Илларион.

Мдя. Похоже, с рожей у меня не всё в порядке, когда я со старшим духом общаюсь.

— Выйду, подышать, не ходите за мной, — буркнул я и выскочил, девка юркая на бегу мне шубу на плечи накинула.

Как одолеть её? — Спрашиваю старшего уже на улице, уходя в сторону сада, чтоб не маячить перед местным людом.

— Мёртвый победит, — шепчет протяжно. И снова болезненно воспринимается, пусть и терпимо.

То есть ты меня в зомби древесного предлагаешь превратить? — Интересуюсь с опасением, что он и не спросит в принципе, если захочет!

— Не тебя, хозяин. Приманку, — заявляет. А ещё даёт понять, что главный здесь всё–таки я.

Челюсть сжимаю. Долго не могу с ним говорить. Башка начинает раскалываться. Видимо, чуя это, старший дух лишнего не говорит. А вот мой первый симбионт вставляет свои пять копеек, что–то от него передаёт. Так полегче. Сразу и поразмыслить можно.

— Всё–таки есть варианты эту тварь достать, — заключаю я уже в голос, когда мы общими усилиями обрисовали какой–никакой план. Где мне удаётся даже идею выдвинуть интересную.

Оборачиваюсь на скрип снега, Дарья стоит с ошалелыми глазами. Похоже, за мной вышла.

— Что? — Спрашиваю настороженно.

— Опять сам с собой разговариваешь? Не к добру такое. Уж не говори, что на Морок–Буфу собрался?

— Собирай людей. Просто на Рудник посмотрим. И это… передай Петрухе, какую–нибудь старую, дохлую козу нам надо и срочно. Я заплачу за неё.

— Что ты задумал? — Прищурилась Дарья.

— Лучше не спрашивай.

Глава 20

Охота на Буфу

Заявил я о проводнике, а Петруха целое войско собрал с деревни, и пеших, и конных, будто мы снова на половца собрались. Тут и недовольный витязь Пересвет нарисовался с саркастической улыбкой. Уже экипированный в седле с двусторонним большущим топором и дальнобойным луком, смотрится, как гигант на пони. Я искренне пожалел его скакуна. Но тот вроде держится. Из последних сил.

Часов в десять утра выехали дружинами к заброшенному Руднику, до которого от Новосёлок на юго–юго–запад по заброшенной дороге почти километр пробираться по сугробам да через кустарник. По правое плечо лесной массив, по левое — поля да рощицы, вдалеке речка, которую по сгустку деревьев вдоль бережка и видно первое время. Коза блеет истерично в повозке, изрядно раздражая.

Доскакали до Рудника в полнейшем напряге. Тут даже оградка по периметру зоны чисто символическая едва над сугробами возвышается, и на дороге покосившийся указатель с выструганной резцом надписью:

«Берегись, чёрный морок!»

Народ пеший всё тянется, пока мы осматриваемся. Вокруг никаких поселений, лес дикостью отдаёт, дымит вдалеке над кронами. Под холмом кратер выкопали на целый многоэтажный дом. Насыпь от выработки везде кучками, занесённая снегом, но местами оголившаяся порода зияет чернотой. Этажа на три вниз по спирали, и вход в основную шахту вгрызается в горку. Довольно большой, сваи всё ещё держат потолок, на четверть заметён снегом. Сколоченный уже порядком прогнивший настил частично его закрывает.

Первое на что обратил внимание, это следы мелких животных на снегу. Очень много, и все ведут в шахту. Знающие дружинники с сёдел спрыгнули и пошли по колено в снегу изучать их сразу. Дарья впереди всех помчала. Для неё, похоже, новая локация интересных дел открылась.

— Лисица ходила, — говорит один охотник почти сразу.

— Волк тоже, — добавляет Дарья деловито.

— Только туда? — Уточняю.

— Обратных следов мало, — комментирует охотник.

— Сыта ваша тварь, — посмеивается с коня Пересвет. — Зря только козу мучаешь, барин.

Делаю вид, что не услышал. Спрыгиваю и иду ко входу.

— Одумайся, Ярослав, — воет Петруха с коня. — Проживём уж без рудника как–нибудь. У нас вон лесопилка какая!

— Поговаривают, что откопали эту тварь, — бурчит сбоку седобородый дед из местных охотников. — Сидела Буфа тут ещё до нас всех и многих древних воинов сгубила. Поглядели, давай воротимся назад. Гиблое тут место.

Вот же любители страха нагнать.

— На моей земле вредители жить не будут, — заявил я, заглядывая во мрак, и добавил деловито: — без моего разрешения.

—