— Сравнение слишком яркое.

— Зато справедливое.

— Тут не поспоришь.

— Но для нас же ничего не поменялось, — старший из братьев подошел к ней ближе.

— Мы продолжаем оставаться друзьями. Учиться бок о бок. Сражаться. Жить.

— Да, вероятно ты прав. Просто… для меня это… Я ведь в самом начале знакомства наговорила столько гадостей про, — она понизила голос, — ее родственников. Думала, что они только и делают, что сидят, не желая распаляться на маленькие деревушки.

— Лина умная девушка. И наверняка поняла тебя правильно.

— Теперь мне неловко, — они двинулись дальше, в сторону молодняка. Дойдя до загона с волчатами, ведьмочка подозвала к себе Тая. — Я не думала, что… Трудно принять, что тот, с кем ты столько времени провел вместе, вдруг оказывается кем- то настолько…

— Постарайся не думать об этом, — Илай прислонился к загону. — У каждого из нас есть множество сторон. Как характер. Считай, что семейные связи — одна из черт. Только и всего. Частичка полной картины. Все равно большую часть ты знаешь. Настоящую Лину. То, как она общается. То, как умеет смеяться. То, как встает на защиту тех, кто ей дорог.

— Что такое происхождение, когда важно другое? — Рен постучал себя по груди в области сердца.

Такие мудрые слова. И такая сильная философия.

Надин прислушалась к себе.

— Кажется, вы правы. — Она погладила щенка, отпустив того играть с братьями. — Действительно, ничего не изменилось. Мы знаем ее истинное лицо. Не то, которое принято видеть на балах. И лишь нам известна настоящая натура Лины. — Она выпрямилась и вдруг засмеялась. — А ведь теперь прозвище, придуманное когда-то Иолантой, кажется мне таким абсурдным!

Парни лишь на секунду замерли, после чего присоединились к ее смеху.

«Псевдокиосса» оказалась не совсем «псевдо».

Вот ведь как бывает!

***

— Мама! Но Сулеим неприступен! И мне не выбраться с острова просто потому, что я того захочу!

— Я знаю. Поэтому ты и останешься здесь. Остров — сейчас самое безопасное место.

Огненноволосая демоница снисходительно улыбнулась.

— Я не собираюсь подвергать тебя какому-либо риску, Миллинарса.

— Но я…

— Тш-ш-ш. Я знаю. Ты рвешься помочь. Но это не тот вопрос, в котором я могу уступить. Тебе придется подчиниться.

— Но почему… ты ведь не хочешь меня так наказать?.. Персиваль…

Араи печально улыбнулась.

Неужели дочка подумала, что присутствие лорда Айнелиаса понадобилось лишь из-за прихоти?

— Нет, милая. — Королева обернулась к окну. — Ты увидишь его вновь. Я не намерена насильно разлучать вас… Пусть и обескуражена тем, что моя девочка нашла любовь так скоро, — она вновь посмотрела на принцессу. — Геун Персиваль вернется на Сулеим, как только завершит все в Риштихе.

Глаза Лины будто вспыхнули изнутри, озаряясь надеждой… а после подернулись влагой.

Их разговор, который уже по счету за эти три дня? В очередной раз не давал королеве покинуть остров.

Сколько же всего произошло за этот короткий отрезок!

Начиная пламенное приветствие сразу после ухода друзей ее дочери-егозы, заканчивая внезапной повинной лорда Айнелиаса.

Принятие вассальной клятвы у геуна Фалема и его сына, который казался ужасно подавленным, оказалось наименьшим из впечатлений от поездки.

То, что Араи удалось узнать про вопиюще противозаконные действия с участием наследника Эйарада, сперва повергло в ужас. А после не успевший сформироваться гнев был погашен донесением о вынесенном наказании, которое привела в действие ее дочь. Гордость за правильность поступка и удивление от невозможности самой хладнокровно смотреть на феникса, заставило королеву взять перерыв в аудиенциях.

Так что отчет о работе артефактора Фроуз пришлось перенести на второй день.

Поняв, что присутствие Луреиссы в Риштихе для более подробного изучения вопроса арки просто необходимо, королева отдала приказания готовиться к обратному пути на материк. Не забыв намекнуть профессору, что сейчас ее исчезновение не пройдет бесследно. Фроуз, разумеется, приняла скрытую угрозу, и безропотно подчинилась.

Однако даже не фениксы, да и не Луреисса, из-за которой всполошились окружающие ее мужчины в Аминсе, взбудоражило королеву. А один очень даже знакомый лорд. Который накануне пришел к ней с весьма пикантной просьбой.

И вот теперь, включив этого лорда в свой круг сопровождения в сторону Риштиха, Араи приходится выслушивать очередную истерику влюбленной дочки.

Но последняя фраза и заявление о том, что ненаглядный брюнет вернется на остров, кажется, прорвали плотину.

Значит, Миллинарса все это время боялась именно подобного приговора? Что мама, наплевав на чувства собственного дитя, прикажет отказаться от первой любви?

Конечно… Араи должна была догадаться. Сама была в подобной ситуации, когда не знала, смогут ли они с Ноалом быть вместе.

— Иди ко мне, солнышко, — девушка бросилась к матери в объятья, не стыдясь слез облегчения. — Ну же, ты чего? Я не сержусь. Да, удивлена. Да, хотела бы, чтобы все произошло позже… Но ведь сделанного не воротишь. Тем более я вижу, что ваши чувства взаимны. Ты знала, что Персиваль приходил ко мне, готовый понести наказание в одиночку? Он не стал врать, зная, что я чувствую ложь, однако хотел убедить, что соблазнил тебя.

Лина подняла голову.

— Правда?

Киосса кивнула.

— К тому же… нелепее предложения я не видела.

— Предложения?.. — Миллинарса отстранилась.

— Он просил твой руки, Лина. Но я отказала.

А вот теперь слезки высохли, словно их и не было. На щеки малышки вернулся румянец, с каждой секундой овладевая большей частью лица, а после перекинулся на уши.

— Перси… просил… он хотел…

— Вам рано думать об этом. Однако он показал, что готов связать себя нерушимыми узами. — Араи завела одну из непослушных прядок ей за ухо. — Лорд Айнелиас просил моего благословения на ваш союз. Я отказала в браке, но позволила ухаживать за тобой.

Миллинарса прикусила язык, явно желая узнать подробности. Но не стала. Будет допытываться у кавалера?

— Лина, я понимаю, что ты уже взрослая, по крайней мере считаешь себя таковой. Но ведь вам действительно некуда спешить. И сперва стоит закончить Академию. Персиваль не намеревался броситься в омут с головой, его прошение было о времени, когда ты оставишь учебу позади.

— И ты все равно отказала? Ведь это будет через три года!

— Поэтому и отказала. Зачем загадывать вперед? Я понимаю, почему даже у такого опытного мужчины появилась мысль о том, чтобы остепениться. С тобой. Он полностью очарован. Сбит с толку. И желает доказать не столько мне, сколько самому себе, что готов к последствиям. Но давайте договоримся: ты остаешься в Аэгрин, получаешь образование, защищаешь диплом. Он остается в качестве твоего преподавателя. Твоего мужчины. За время, пока вы проведете в одних стенах, вам будет позволено узнать друг друга получше. Брачный браслет — не простое украшение. Ты ведь знаешь, что при произнесении клятв ваши жизни делятся? Более слабому по крови партнеру переходит жизненная Энергия, дополнительные года и Сила. Вы связываете себя не только на физическом, но и на духовном, ментальном уровне. Ваши семьи становятся родственными душами не на бумаге, а на практически осязаемом уровне.