— Там еще дети, — неохотно сказала Сандра. — Младенец и двемаленькие девочки. Все их родные погибли.

— Возьми их под крыло клана. Отправь на Клык Ветров. Еслиесть способности, вырастим магами. Нет — все равно найдем место под солнцем.

— Может, лучше отправить в приют?

— Не надо. Там они вырастут с ненавистью в душе. А так — сблагодарностью к нам. Зови следующего.

Следующим оказался крепкий, добротно одетый бородач. Некрестьянин, наверное — мельник или кузнец. Поклонившись Ритору, он уселся, недожидаясь приглашения, и сказал:

— Значит, так. Жена. Средних лет, но еще симпатичная и в работекак огонь. Хозяйство, само собой, знала; какую скотину как кормить, где чтолежит… Сотня монет, никак не меньше. Дочка, уже о свадьбе ей сговаривался…пятьдесят. Ну и за имущество потоптанное — монет тридцать, если не жалко.

Ритор в отчаянии прикрыл глаза. Он бы с большимудовольствием выплатил компенсацию родственникам этого человека.

Нельзя. Нельзя. Нельзя!

Значит, придется торговаться, сбавляя непомерную цену. Потомплатить.

* * *

Разумеется, возвращаться в Хорск они не стали. Тэль считала,что преследователи — маги Воздушных, могут остаться там до прихода подкрепленийили для восстановления сил. Это была их территория, и то, что Виктору удалосьуйти, было несомненной удачей.

— Ленное владение, — с вернувшейся беззаботностью объяснялаТэль. — За него многие дрались, но последние годы владеют Воздушные. Так себегородок, но положение выгодное. Еще, говорят, раки там вкусные водятся. И мечинеплохие делают. Еще театр есть…

Они шли по степи, вдоль кромки леса, все дальше и дальшеудаляясь от реки. Тэль считала нецелесообразным выходить на гномий Путь — вовсяком случае, сейчас. Именно вдоль Пути будут искать Виктора поначалу. Вместоэтого Тэль предложила выйти к каналу, по нему шли грузы на юг, и Виктор безрасспросов согласился.

— Очень удачно, что меня не видели, — говорила Тэль. —Чудесно. Я такое придумаю, что тебе самому бы в голову не пришло. Мы всехобставим…

Оптимизма эта идея Виктору не прибавила. Он бы предпочелдействовать по собственной инициативе. Но спорить с Тэль не хотелось.

— Ой, гляди, какая прелесть! — Взвизгнув от радости, девочкабросилась вперед. — Виктор!

У самого Виктора полоска бледно-голубых цветов особоговосторга не вызвала. А уж тем более — желания валяться на них, по щенячьиповизгивая, раскидывая руки и колотя пятками по земле.

— Это твердник, — пояснила Тэль, успокоившись и с улыбкойнаблюдая за Виктором. — Символ клана Земли. Говорят, если по ним поваляться, тосил прибавляется и идти легче.

— Правда? — Виктор с готовностью лег рядом.

— Конечно, неправда, — засмеялась Тэль. — Сказка такая. Новсе равно здорово поваляться вот так, отдохнуть… И вообще — это знак.

— Какой еще знак?

— Ты выдержал удары двух стихийных кланов. Воды и Воздуха.Ты постиг их силу.

— Что-то не замечаю. Ноги ноют. Устал как собака.

— Постигнуть — не значит владеть. Но два клана пройдено…

— И предстоит пройти все остальные?

— Как захочешь, — ответила Тэль. — Можешь вообще домойвернуться. Тебе откроется Тропа, вот увидишь. Но в общем-то, впереди как развладения Земных.

— Какая радость! Меня давно не убивали!

— Да, ты прав, — подозрительно легко согласилась Тэль. — Этосамое сложное для тебя. А вот Огонь… ты даже без инициации умеешь им владеть.

— Само собой. — Виктор нашарил в кармане зажигалку,пощелкал. — Я — повелитель огня.

— Значит, Орос… Орос. Вот мне там… ладно.

Тэль села, поправила волосы, посмотрела на Виктора — с едвауловимой печальной улыбкой.

— Я очень рада, что встретилась с тобой. Тебя даже Изнанкане испортила. За это твоей бабушке надо спасибо сказать, но и ты молодец.

— Скажи, Тэль… когда баба Вера заставляла меня прыгать…лезть в воду… что это было?

— Испытание.

— Почему же она мне не сказала? Если догадывалась, куда ямогу попасть?

— Потому что твоя судьба — это лишь твоя судьба. И свойвыбор ты делаешь сам. Можно было воспитать тебя по-иному. Научить чему-то. Нозачем, если никто не знал, как сложится жизнь? Ты ведь мог и не попасть сюда.Например, я могла не дойти. Ты мог стать другим… крошечный шаг — и Изнанкапоглотила бы тебя. Достаточно иметь что-то в Изнанке… ну — ниточку, корень,якорь, и ты бы не смог уйти.

— Может быть, я был бы счастлив, — прошептал Виктор.

— Да, конечно.

— Но мне здесь нравится. Правда. Несмотря ни на что.

Идти до канала пришлось долго. Солнце поднялось уже высоко,когда Виктор и Тэль оказались у места слияния.

Канал был хорош. Широченный, берега кое-где укрепленыбревенчатыми откосами; по каналу неспешно ползли широкие плоты и пузатые баржи— без парусов и весел, их влекло течением.

— Тэль, — не удержался от вопроса Виктор, — как это так… вобе стороны сами собой?

Девочка на канал даже не взглянула.

— Это прорыли вместе Водные и Земные, Виктор. Водныеустроили в канале два течения. И вперед, и назад. Да еще и так, что тяжелогруженную баржу тянет с той же силой, что и порожнюю. Их сила велика, что ниговори.

— И что мы теперь будем делать?

— Как что? Выйдем на берег и проголосуем. Они пассажировберут охотно.

Девчонка решительно направилась к краю обрыва. Берег здесьбыл укреплен невысокой деревянной набережной. Остановилась, вытянула рукуизвестным и в Изнанке жестом — кулак сжат, большой палец оттопырен, смотритвверх.

— Кто-нибудь да остановится, — сказала Тэль.

Ждать пришлось не слишком долго. Прополз мимо длинный плот —похоже, на юг гнали строевой лес, — и первая же баржа, шедшая за ним, свернулак берегу. Поменьше прочих, ладная, свежевыкрашенная коричневой краской, на носуназвание алыми буквами: «Элберет».

Элберет, Элберет… что-то знакомое…

— Эй! — крикнули с баржи. — Запрыгивайте! Тут чалитьсянегде, не видите, что ли?!

Тэль грациозно перемахнула на борт. Виктор прыгнул следом —и поразился: воздух заботливо подхватил его под мышки, словно боясь — человекупадет, хотя между краем бревенчатого настила и баржей оставалось не большеполутора метров воды.