— Ух… — Николай развел руками. Чистоту он, наверное, все желюбил, робкой платонической любовью лентяя. — Дай я тебя поцелую, девочка!

К изумлению Виктора, Тэль с готовностью подставила щечку дляне слишком-то отеческого поцелуя капитана баржи. Лукаво посмотрела на Виктора,и тот раздраженно отвернулся.

— Все, теперь с меня причитается! — заявил Николай. Открылшкаф, присвистнул — видимо, и там был наведен порядок — и принялся доставатьсвертки. — Сальце… от своего кабанчика, между прочим! Огурчики-помидорчики…курочка… вчера в Хорске купил, вроде еще свежая, надо съесть… Ликеров не держу,извините, а вот пива и водочки — хватает…

Вместе с Тэль они сервировали стол, и вскоре все троепринялись за ужин. Виктор позволил себе еще один бокал пива — честно говоря,может, уже и лишний, и так отяжелел от жары и выпивки.

— Тебе, наверное, интересно, что дома делается? — спросил ону Николая.

— Дома? А что, все там нормально. Жена за хозяйством следит,малец, наверное, как раз поросят кормит…

— Я имею в виду Изнанку.

— А… Изнанку… — Николай хлопнул еще бокал пива. — Ну, незнаю. А чего мне, собственно? Возвращаться я не собираюсь, даже если б мог. Прородных моих ты все равно ничего не знаешь. Ну… войны-то хоть нет?

— Нет.

— А это… — капитан задумался, — ну… что-нибудь такое,интересное, случилось? Летающую тарелку поймали, или СПИД лечить научились,или…

Он тяжело задумался. Махнул рукой:

— Не хочу я ничего знать, Витя. И вспоминать даже проИзнанку не собираюсь! И тебе советую — наплюй и забудь! Вот — наша жизнь! НаТеплый Берег пшеницу и мясо возить, оттуда — рыбу и вино. Природа — благоухает!Девушки… — он подмигнул Тэль, и та улыбнулась в ответ, — игривы и прекрасны!Пиво — медяки стоит! Заболел — так заплатишь магу, и поможет лучше любогодоктора! Если цивилизации хочется — селись поближе к железке, от гномов игорячую воду можно протянуть, и даже электричество. Я вот теплый сортирсобираюсь пристроить. Чем не рай? А?

— Насколько я знаю, тут бывают войны, — заметил Виктор.

— Ха! Войны! Куда меньше, чем у нас! И налоги, еслиразобраться, вполне человеческие. А уж чтобы мент… резиновой дубинкой… —Николай вздохнул. — Никогда! Даже эльфы… ну, пусть скотами оказались. Ничего.Зато теперь, как разбогател, частенько их нанимаю. Придут с лютнями дасвирелями, рассядутся в саду и давай петь! А я устроюсь на веранде, пиво ссалом трескаю и наслаждаюсь!

Они сидели еще с полчаса. Николай не забывал подливать себепива, описывая Виктору все преимущества Срединного Мира. Тэль насмешливо улыбалась.Сам Виктор больше молчал.

Что-то грустное было в этом парне, его земляке.

Нет, если бы он и впрямь пристал к эльфам, или стал работатьс гномами на «железке», или попытался стать магом… Наверное, Виктор мог бытолько порадоваться за человека. Но в таком осуществлении мечты — нанять толпуэльфов и слушать их под пивко… Неужели все, приходящие в Срединный Мир сИзнанки, на поверку оказываются куда меньшими поклонниками чародейства иволшебства, чем им думалось? Одно дело — воображать себе мир магии, другое —попробовать в нем жить.

— Ладно, думаю, нам пора и отдыхать, — сказал Виктор. —Требуются какие-нибудь ночные вахты? Или как?

— Или как. — Николай похлопал бочонок с пивом. — Штурвалзакрепить, а вода сама несет… вся работка — смотреть, чтобы течи не было. Давайеще?

Виктор покачал головой.

— Ну, тогда отдыхайте. Я вам пенку дам… — Нетвердо стоя наногах, Николай извлек из шкафа туго скатанную соломенную циновку,поколебавшись, добавил еще и грязное шерстяное одеяло. — Чем богаты, как говорится…располагайтесь на палубе…

— Благодарю. — Честно говоря, Виктор боялся, что Николайначнет предлагать Тэль разделить с ним каюту. — Мы где-нибудь на носу, хорошо?

— Только в воду не свалитесь. Я тут посижу еще.

В дверях Николай все-таки окликнул их:

— Не будет спаться — так подходите…

Виктор так и не понял, кому в большей степени адресовано этопредложение.

В сгущающихся сумерках он разложил на палубе «пенку».Циновка не обещала особой мягкости сна, но все-таки… Снял куртку и свитер,свернул их, положил на циновку:

— Вместо подушек.

— Угу. — Тэль присела на краешек циновки, вытянула ноги.Вздохнула. — А я и вправду устала. Спасибо. Я боялась, что ты до утра будешьсидеть с этим… Николаем…

Виктор усмехнулся:

— Что, не понравился он тебе?

— Неряха, — презрительно сказала Тэль. — И пьяница.

— А что ты с ним тогда целовалась? — не удержался Виктор.

Тэль усмехнулась. Ехидно спросила:

— Ревнуешь?

Виктор чуть не задохнулся от возмущения.

— Что? Тэль, ты… ты не в моем вкусе, это раз, в еще мала…это два…

— А почему не в твоем вкусе?

— Предпочитаю блондинок!

— Фу… — Тэль покачала головой. — Как тривиально. Думала, утебя вкус получше.

— Вот уж не тебе судить…

Виктор замолчал, озадаченно глядя на Тэль. Потом засмеялся.

— Ладно, пас! Сдаюсь. Тэль, мне и впрямь неприятно, что этоткапитан так одобрительно на тебя поглядывал.

— Ревнивый, — вздохнула девочка. — Значит, у меня естьшансы? Когда подрасту и перекрашусь в блондинку?

— Посмотрим по поведению.

— Я буду очень стараться, — не внушающим особых надежд тономсказала Тэль. Легла на циновку, подложив под голову свернутый свитер Виктора иладошки.

Навстречу двигалась еще одна баржа — пузатая, с невысокойнадстройкой на носу. Рядом с ней стояли двое — парень и девушка… наверное, чутьстарше Тэль. Увидев их, парень помахал рукой.

Виктор хмыкнул, неуверенно помахал в ответ. Проводил баржувзглядом. Поразительно было, как четко разграничены течения в столь узкомканале, они разошлись в каком-то метре, но парень не проявил ни малейшегобеспокойства. Обнял девушку за плечи и протянул руку вверх, указывая на что-то.

Виктор тоже посмотрел в небо. Проглядывали первые звезды —уже по-южному крупные и яркие. Скользнул метеор…

— В общем я и не настаиваю, чтобы ты перекрашивалась… —сказал Виктор. — Слышишь, Тэль?

Тэль мирно посапывала, уткнувшись лицом в импровизированнуюподушку. Виктор вздохнул, укрыл ее одеялом, постоял рядом. Наверное, девочка ивпрямь вымоталась, раз отключилась так быстро. А он, дубина самодовольная, дажене расспросил ее — как она выбралась, как нашла его…