Он лег рядом на краешек циновки. Долго лежал с открытымиглазами — глядя на небо, набухающее звездным крошевом, на плещущие волны,тянущиеся вдоль канала деревья, редкие огоньки вдали. Что его тянет вперед?Зачем ему Орос, зачем кланы и маги? Неужели не найдется места в жизни? В концеконцов, чем плох путь, выбранный Николаем? Завтра же он скажет Тэль, что несобирается никуда ехать. Сойдет вблизи первого же городка. Есть у негокое-какие силы, отобьется, если очередная толпа сумасшедших магов захочет егокрови…

За этими успокаивающими размышлениями Виктор и заснул.

…Самое смешное было в том, что он уже перестал удивляться.Прозрачные горы, фиолетовый лес, обугленные остатки «лаборатории».

— Достали, — сказал Виктор. — Эй, урод, а ты меня достал…

Обвинять коренастого наглеца в повторяемости снов было,конечно, глупо. Во всяком случае, в первый раз он точно был ни при чем — и самудивился приходу Виктора. Но сейчас Виктора не оставляла мысль о том, что любоеего действие станет лишь развлечением для Обжоры.

— Эй! — крикнул он. — Уродец! Мне сейчас не до тебя!

Лес молчал, и посеревшие (дождь тут был, что ли?) развалиныстроения молчали, только волны ответили согласным гулом, и ветер подхватилслова Виктора, унося их вдаль.

— Спокойной ночи! — пожелал Виктор невидимым наблюдателям.Отошел чуть дальше от берега, на сухое. Лег — и уснул.

Второй раз подряд. Даже не удивляясь тому, что можно спатьво сне.

* * *

Заклятие Ритор сотворил сам. Много сил не требовалось —Убийца не мог уйти далеко. Выбравшись на плоскую крышу вокзала, Маг сидел,прикрыв глаза, и чувствовал, как раскручивается незримая спираль ветров.Слабенькая, легкая, почти незаметная для других магов. В первую очередь егоинтересовала река, прибрежная полоса, а лишь потом Путь и степи.

След нашелся в двадцати километрах от города. Ритор дажескрипнул зубами от досады, обнаружив, как близко был Убийца. Какая наглость!Даже не потрудился далеко уйти… выбрался на берег и завалился спать.

Ощупывая землю, воду и небо незримым жгутиком покорноговетра, Ритор ждал. Убийца должен почувствовать… к сожалению, он, выдержавсхватку с магами Воздуха, завершил теперь и это посвящение. Ровно половина путипозади. Остались Земля и Огонь. Ну, с Землей у него, очевидно, особыхтрудностей не возникнет, а вот с Огнем Убийце придется повозиться. Едва лиОгненные выпустят его так просто. Как только они почуют магию Воды… костьмилягут, но постараются убить. Хотя там, в Оросе, море тоже под боком. Кто знает,может, и ускользнет.

«Великие силы, как мне нужен сейчас клан Огня, — думалРитор. — Если б нас было двое… еще хотя бы один Огненный маг, чтобы оттянуть насебя водную защиту… я бы достал негодяя.»

В том, что скрывшийся Убийца — не просто несчастный,угодивший в жернова судьбы человек, а именно негодяй, Ритор уже не сомневался.Сошедший с ума вагон… несчастные поселяне, с голыми руками бросившиеся налучших бойцов клана Воздуха, — такое под силу только истинному Убийце, Убийцеприрожденному, быть может — даже совершившему подобное преступление там, усебя, в Изнанке…

Но запоздалыми сожалениями делу не поможешь. План Убийцыпрост и эффективен — ему надо пройти посвящения еще в двух кланах, Земли иОгня, далеко на юге, на Теплом Берегу. Добраться до цели по Пути отняло бы уУбийцы день или два, не больше. Сейчас он наверняка поплывет по каналу —движение там оживленное, плотогоны и капитаны грузовых барж охотно берутпассажиров. Дня три — и Убийца у цели.

Послать весть в клан Земли? Едва ли это поможет, КрылатыхВластителей они ненавидели. Огненные ослаблены недавним разгромом. Остаетсятолько одно — продолжать погоню, идти по следу, с надеждой настичь Убийцупрежде, чем тот доберется до владений клана Земли.

Взлететь, не жалея сил? Это можно… дождаться часа Силы ивтроем, с Сандрой и Асмундом… ударить всей мощью. Но тогда Убийца просто нырнетв канал — власть же Ритора кончится на границе, разделяющей Воздух и Воду. Нет,это не решение. Остается только одно — опередить врага. Захватить его врасплох,уже на подступах к клану Земли. Заодно можно будет вызвать подкрепление изсобственного клана и — кто знает? — привлечь кого-то из Огненных.

Резерв времени есть. «Стрела Грома» достигнет Теплого Берегаза день. И останется самое меньшее два на подготовку. Более чем достаточно.

Отбрось сомнения, Ритор. Твой путь — единственно верный.Теперь у тебя есть самое главное — опыт. Ты опережаешь Убийцу на пару ходов.Второй неудачи просто не может быть. Как не может яблоко ни с того ни с сегополететь вверх без помощи магии.

Пора в обратный путь, и пусть Сандра возьмет с собойнесчастных детишек, по вине Убийцы оставшихся без родителей. Толчок ужаса иненависти вполне мог изменить ребят… особенно младенца, они более восприимчивы.Может получиться сильный маг — все-таки зачат и рожден во владениях Воздуха.

Ритор спустился с крыши.

Вокзал на скорую руку уже привели в порядок. Искалеченныйвагон отогнали в тупик, мертвых убрали, раненых поместили в лечебницы, кровь наперроне засыпали свежим песком. Отряд Ритора, мрачный, точно плакальщики напохоронах, сидел в закрытом от других зале «только для магов».

Сандра держала на руках причмокивавшего во сне малыша.Асмунд уже успел развеселить чем-то девочек — кажется, показывал фокусы. Кан,смертельно бледный, сидел, откинувшись, беспрерывно потирая тонкие руки. Имсегодня хватило работы.

Даже Эрик и Кевин лишились всегдашних своих масок холодногоравнодушия и презрения ко всему окружающему миру. Их мальчишки держались лучше— в двенадцать лет еще не так остро ощущение смерти. Особенно чужой. Особенно вбою.

— Мы возвращаемся, — без предисловий сказал Ритор. — Убийцауходит через канал. Там его не достать. Ему теперь один путь — на юг, в кланЗемли, а от них — к Огненным. Нам надо опередить его. Иного выхода нет. Толькозасада. И… там, где нет людей.

Все молчали. Ждали его слов.

— Я вызову подмогу. И из нашего клана, и из числа Огненных.Это наш последний шанс, другого не представится. После трех посвящений… Убийцеостанется совсем немного. Мы положим половину клана, пытаясь его прикончить.Значит, неудачи не должно быть, все поняли? Кевин, Эрик! Второй раз вас ничтоне должно отвлекать. Мы справимся с его защитой. Убить Убийцу придется вам.

Кевин дернул щекой. Глаз его был уже в порядке.

— Трудно будет достать эту сволочь. Нам с Эриком несправиться.

— Сколько нужно еще пар? — спокойно спросил Ритор, хотя надуше враз стало как-то неуютно. Если уж Кевин сказал: «Мы не справимся…»

— Самое меньшее четыре. Лучше пять, — неожиданно подхватилЭрик.