Мой двойник медленно брела в сторону берега, и моя уверенность в своих силах таяла на глазах. “Соня” выбралась на сушу, отряхнулась и посмотрела на меня. Эффектно, конечно, но у меня никогда не был таких черных глаз, строго говоря, они у меня вообще голубые. Я отошла еще дальше, но деревья сомкнулись, отрезая меня от спасения.

“Соня” повела плечами и с хрустом размяла шею. Мама дорогая! Мне что, надо с ней драться?!

В отличие от меня, она думать не собиралась и без перехода ринулась в атаку. От удивления я даже не сразу почувствовала боль от удара по лицу. В девчачьих драках не участвовала со средней школы, и то, в последний раз драка с одноклассницей скорее напоминала клоунаду — шлепнули друг друга по щекам и выдрали пару волосинок. Моя копия была настроена куда агрессивнее.

В итоге я валялась на земле, а она сидела сверху и обеими руками меня душила. Не говоря ни слова. Вот это особенно пугало.

Разговаривать с самой собой я тоже не стремилась, поэтому сосредоточилась на том, чтобы ослабить ее хватку, а в идеале еще и самой оказаться сверху. Мы, а точнее, я, пыхтела и сопела, но все без толку. “Соня” была в лучшей форме, нежели ее оригинал.

Я пнула ее ногой, но она даже не почувствовала. Я вдруг увидела тень за ее спиной и округлила глаза, что, впрочем, на нее тоже не подействовало, а вот удар палкой по голове — очень даже.

— Ты как? — спросил Ник, отбрасывая оружие в сторону и протягивая мне руку. Я отпихнула противницу в сторону и схватилась за его ладонь.

— Норм… нормально, — я потерла горло. — Вот дурища, чуть шею мне не сломала.

Я посмотрела на свою копию, и она на глаза превратилась в горку влажной глины. Жуть.

— Повезло, что удалось хоть тебя найти, — сказал Николаус. — Шанти пропал.

— Как же ты сюда попал?

— Сам не понимаю, — пожал он плечами. — В какой-то момент потерял сознание, а в себя пришел в лесу. А ты?

— Ну, примерно так же.

Это или невероятное везение, или меня ждала очередная подстава, но Ник вроде был обычным и убить меня не стремился. Да и его слова не нарушали картины.

— Ладно, — решила я, — давай выбираться, Николаус. Отсюда мы к трону не подберемся.

Ник кивнул, и мы пошли в обход водоема. Неприятный запах становился сильнее, пришлось даже закрыть нос рукавом, а вот Нику хоть бы хны. Я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.

— Что-то ты какой-то добрый.

— Что-то не так? — удивился он. — Разве мы не друзья?

Фраза, украденная у Шанти, неприятно резанула слух, и я лишь утвердилась в своих подозрениях.

— Друзья. Но не с тобой, чем бы ты ни было.

Несколько секунд “Ник” не шевелился, старательно изображая удивление, потом маска поплыла, и темная радужка его глаз расплылась, затопляя белок.

— Как ты догадалась? — спросил он. Я пожала плечами.

— Николаус.

— И что?

— Настоящий Ник оторвал бы мне голову, если бы услышал свое полное имя. По крайней мере, обещал.

Двойник склонил голову к плечу, будто пытался осознать эту простую мысль. Потом картонно рассмеялся.

— Я там мало помню о вас, людях. Удивительно, как много нюансов в ваших образах

— А еще люди обычно сначала представляются, а потом ведут беседы.

— Я знаю твое имя, дитя.

— А я, наверное, знаю твое. Мардрём.

Страха так и не возникло. Я стояла напротив Короля кошмаров и не чувствовала ничего особенного, впрочем, немного раздражения от того, что он продолжает водить меня за нос, как будто я его игрушка.

— Раз все прояснилось, дам тебе совет. Возвращайся домой.

— Можно, я тоже дам тебе дружеский совет? Пакуй вещи и выметайся из академии.

Поднялся шквалистый ветер, и мне пришлось прикрыть руками лицо. Силуэт Ника вытянулся, стал темнее и внушительнее.

— Если я убью тебя здесь, там ты тоже умрешь. Просто не проснешься.

Я расставила ноги, упираясь в землю всем своим весом, и дерзко выкрикнула:

— Если бы мог, давно бы это сделал!

В ту же секунду земля разверзлась, и я полетела в холодную черную бездну. Тень Мардрёма заслонила небо, и я летела сквозь всю планету, как в своих страшных снах, пока не очутилась… на полу.

— Где это я?

Встала, огляделась и поняла, что снова угодила в жадные недра замка Мардрёма, а сам хозяин снова удалился. Похоже, я попала в яблочко: убить меня Король кошмаров не может, возможно, потому что большей частью привязан к своему гробу. И, возможно, раз я его разбудила, значит, между нами есть какая-то связь, которая не дает ему напрямую мне навредить. А вот бесконечно водить по лабиринтам своего мира — запросто. Так он и выиграет время для своего пробуждения. Хитрый жук!

Я решительно зашагала вперед, пока не уперлась носом в стену.

— Ай! — пискнула я, потирая ушиб. — Так же можно и нос сломать!

Обернувшись, обнаружила, что противоположная стена стала гораздо ближе. Проще говоря, моя темница очень быстро сужалась. Осталось только воду пустить, как в фильмах про Индиану Джонса.

Упс, не стоило давать идею.

Когда воды набралось по колено, проблема встала ребром. Если ничего не придумаю, Мардрёму не придется марать руки, я утону сама, как миленькая. Но что я могу сделать? Разве что пробить в стене дыру…

Подол форменной юбки уже намок, а идей все не было, как и суперсил, чтобы выломать кусок цельнокаменной стены. Я прижала к ней ладони, и тут меня осенило.

Выломать стену я не смогу, а вот пройти сквозь нее — запросто! Для этого надо всего лишь представить на ее месте дверь.

Фантазировать по пояс в холодной воде оказалось немного труднее, чем я представляла, но жажда жизни толкает и не на такие подвиги. Я закрыла глаза и максимально четко и подробно представила себе деревянную дверь, ее форму, цвет и текстуру. Медленно выдохнула и, не открывая глаз, потянулась к ручке. Когда пальцы сомкнулись на металлической скобе, я чуть не расплакалась от облегчения. Это работает! И уж куда лучше, чем в пределах моей комнаты.

От вида еще одного коридора захотелось очень громко ругаться, желательно матом. Но пути назад все равно не было, поэтому я пошла дальше, мечтая, чтобы сейчас из-за поворота на меня кинулся Мардрём. Ух, я бы ему накостыляла…

К сожалению или к счастью, но никто на меня не кинулся, и я вышла прямиком на перекресток. Три представленных направления ничем друг от друга не отличались, и я села на пол и скрестила ноги. Поскольку законы логики тут явно не в почете (да и сама я далеко не королева логики), я просто решила… помедитировать. Ну чем не занятие? Мозги должно прочистить, а там уж куда кривая выведет. Я закрыла глаза и медленно выдохнула. Два с половиной занятия йогой, что я как-то себе устроила, правильно расслабляться меня не научили, поэтому уже минуты через три я, отморозив зад, вскочила и пошла наугад — в первый попавшийся тоннель.