– Мне жаль, – сказал Михаил, будучи следующим на очереди Охотника. – Он мёртв.

Подойдя к телу Бура и резким движением достав оружие, Охотник в той же спокойной манере направил внимание на ближайшего человека. Но, окинув того взглядом, он переключился на троицу, приближающуюся с тыла. К этому моменту гитроидов уже не осталось. Их тела лежали по всей лаборатории, а другие Охотники практически разделались с Еретиком, который явно уступал их численному преимуществу.

Лин остановилась и, прицелившись как можно лучше, с учётом уже полученных навыков стрельбы из нового вооружения, открыла огонь по Охотнику, убившему Кирилла и Бура. Энергетические заряды попадали в тело, отталкивая прочь и заставляя передвигаться маленькой поступью назад, в попытках сохранить равновесие.

Стремительно сокращая дистанцию, Маньяк и Неделин последовали примеру Лин и открыли огонь из энергетических винтовок. Снаряды поглощались костюмом Охотника, и спустя мгновение тот рухнул на пол без движения.

Остальные, схватив оружие гитроидов, разбросанное по полу среди бездыханных тел, направились к центру. Они вели прицельный огонь по оставшимся Охотникам, помогая Киоши отбиться от них. Ситуация кардинально переменилась. При попадании энергетического заряда в тело те замедлялись, давая Кио драгоценные секунды преимущества, которым он эффективно пользовался. Через минуту в лаборатории оставались только диверсанты и технический персонал, что не решился бежать, спасаясь от происходящего.

Лин, не обращая ни на кого внимания, направилась прямиком к телу Вани, скинув с него шлем в надежде увидеть вновь его улыбающееся лицо и услышать, как он скажет, что всё пустяк. Но этого не произошло. Его открытые глаза пустым и холодным взглядом смотрели в сторону. Лицо было испачкано в крови, размазанной шлемом. Бур не дышал. Стараясь сдержать слёзы, Лин прикрыла ему веки.

Сергей подошёл к Кириллу, уже понимая, что надеяться на чудо нет смысла. Грудная клетка друга оказалась смята и вдавлена внутрь, формируя неестественный провал, что ещё более заметно очерчивался деформированными защитными пластинами поверх бронежилета. Переглянувшись с Михой, Стенцов опустился на колени перед павшим другом, поправляя его тело, чтобы оно лежало ровно.

– Сочувствую, – сказал Волот с искренней грустью в голосе.

Киоши, опираясь на боевой шест и хромая, направился к остальным. Неделин и Маньяк поднимали технический персонал с пола и отправляли на площадку, на которой располагались компьютерные панели для управления установкой.

– Не время горевать, – сказал майор. – Мы все знали, на что идём. Такое могло произойти с каждым из нас. Теперь мы в долгу перед парнями и должны довести начатое до конца! Скоро сюда направят всех, и нужно быть готовыми к этому. Проверьте оружие – будем сдерживать подступающее подкрепление противника, пока Морозов с Киреевым не разберутся с установкой. Эти, – показал он на персонал лаборатории, – помогут. Если что – не церемоньтесь. Главное – результат! Волот, вы с Киоши останетесь здесь, на всякий случай, – закончил он, глядя на израненного и теперь уже практически бесполезного Кио.

***

Группа разделилась. Маньяк с Неделиным взяли на себя левый вход в лабораторию, отправившись по коридорам прочь, чтобы устроить оборонительные позиции и сдерживать подкрепление гитроидов. С той же целью Сергей и Лин направились в оставшийся коридор. Волот и Кио вместе с Морозовым и Михаилом остались в лаборатории.

В просторном помещении наконец стало тихо. Всех техников согнали в один угол на платформе, к панелям управления, и усадили на пол. Их оставалось немного – всего семь человек. По их испуганным лицам сложно было сказать, смогут ли они стать полезными. Теперь появилась возможность в относительно спокойной обстановке изучить устройство машины и выстроенного в центре октагона.

Пока Миха и Док пытались выудить что-то полезное из персонала, Волот аккуратно перенёс тела Вани и Кирилла ближе к центру лаборатории. Он не хотел оставлять их здесь, планируя забрать с собой.

– Своих не бросаем, – улыбнулся Кио, наблюдая за происходящим.

– Ты прав, старый друг… Ты прав, – с досадой в голосе ответил Волот.

Разум понимал и осознавал опасность и всю вероятность подобного исхода. Да чего уж там – никто не застрахован, и рано расслабляться. Жертв может стать ещё больше. Но тем не менее терять людей всегда тяжело. И меньшее, что мог сделать Волот, – забрать тела парней с собой.

– Кто понимает и расскажет, как устроена установка? – поинтересовался Морозов, обращаясь к персоналу.

Они с Михаилом стояли перед ними с оружием наперевес и этим вызывали ещё больше страха и недоверия у пленников. Тем не менее складывалось впечатление, что не их они боятся столь сильно, что потеряли дар речи, не способные вымолвить и слово.

– По-русски кто-то говорит? – спросил Миха, стараясь выглядеть максимально дружелюбно.

– Что вы планируете делать с нами? – спросил один из техников.

– С вами? – удивился Док, глядя на Миху.

– Если поможете нам, то ничего, – перебил Киреев.

– Как только у меня не останется вопросов, сможете быть свободны! – ответил Док.

– Я слышал, что кочевники планировали уничтожить устройство, – уже более смело продолжил техник. – Вы здесь для этого? – поинтересовался он.

– Нет, мы планируем воспользоваться установкой по назначению!

– Если у вас получится её запустить, возьмёте меня с собой?

Остальной персонал выкатил глаза от удивления, с диким непониманием уставившись на сумасшедшего, по их мнению, коллегу.

– Зависит от того, сможешь ли ты нам в этом подсобить.

– Я помощник старшего научного руководителя и работаю здесь уже несколько лет, намного дольше остальных. Если кто из присутствующих и сможет вам помочь, так это я, – уже совсем уверенно, без бахвальства и гордости высказался тот.

– И что, – с удивлением спросил Миха, глядя на остальных. – Это всё правда? От вас толку нет?

Но никто ничего не ответил. Люди продолжали бояться и не торопились сотрудничать.

– Они не вас боятся, – сказал новый союзник, поднимаясь на ноги. – Если солдаты узнают, что они помогли вам, то не только их лишат жизни, но и всех, кто им дорог.

– А ты почему не боишься? – спросил Док удивлённо.

– Очевидно же, – ответил тот. – У меня нет никого. И мне нет дела до их угроз. Я просто хочу быть свободным. Хочу жить своей жизнью. Хочу умереть от старости, а не от рук этих тварей.

– Хорошо, – сказал Миха, переглянувшись с Доком. – Думаю, у нас особо нет выбора, так что в твоих же интересах помочь понять, что к чему, и как можно быстрее. Остальные, – обратился он уже к прочим пленникам. – Можете быть свободны.

Но те не поверили ему на слово. Пришлось повторить несколько раз и практически заставлять их подняться на ноги, чуть ли не пинками прогоняя прочь. Волот наблюдал за происходящим и не совсем понимал, что же парни делают. Но он им доверял, поэтому не стал вмешиваться. Пленники пригибали головы и старались не смотреть в глаза, пробегая мимо исполина.