- Не кричи! Что происходит? Это... Зубастый? Как Воин?

- Полегче! Завалила вопросами! - Вупи выбрался из моих рук, важно отряхнул крылышки и распростер их ко мне: - Дай обниму хоть болезную! Две недели в себя не приходила, мы уже не знали, что думать!

- Мы? - осторожно спросила я. - Ты спал Дерека? Он ушел?

Я с тревогой посмотрела на улицу, а потом на странно молчащего и абсолютно беззаботного на вид Вупи.

- Что молчишь? Печенек выманиваешь?

Мне сладкое сейчас не достать!

- Я получаю печенье каждый вечер за руководство птичьим отрядом, так что так легко уже не продаюсь! - гордо сообщил зарвавшийся птиц и хитро посмотрел на меня. - Я теперь главный среди крылатых!

И перышки важно растопырил, нахохлился.

- Поздравляю, - я растерянно посмотрела на друга и замолчала, пытаясь понять, почему он так себя ведет. Налицо ни капли беспокойства, что никогда не было при Зубастом. Бодрый взгляд, сытый взор, гордость за приобщение к делу и лидерство. Кто все это сделал? Новый вождь?

И как мы просмотрели такой талант, при котором дома растут как грибы после дождя?

Кто взял на себя руководство? Не мог бывший жених вернуться другим человеком, это точно не он!

- Зубастый мертв? - догадалась я.

Вупи довольно кивнул, раскланявшись, будто сам приложил крыло к этому.

- Земля ему пухом, - прошептала я, боясь задавать следующий вопрос.

А Вупи, маленький подлец, не торопился помогать - поглядывал на меня с хитрецой, шаркал лапкой, чистил перышки.

- Воин? - спросить получилось шепотом, а внутри все обмерло в ожидании ответа.

- Пойдем! - Вупи взлетел к потолку и вылетел через дверь, а потом залетел обратно, уточнив: - Ты же идти можешь? Или лучше позвать?

И тут по дощатому мосту послышался топот: кто-то бежал со всех ног, а уже через секунду в дверном проеме показался мужской силуэт, загородивший собой свет.

- Пернатая! - голос Воина заставил кровь с бешеной скоростью течь по моим жилам, сердце застучало, а через один вдох я оказалась в крепких объятиях мужчины.

И из моих глаз потекли слезу облегчения.

- Ты... жив? - я втянула такой знакомый запах разгоряченной солнцем кожи и положила руки на плечи Дерека, сжимая их, не веря, что это не видение. Ощупала его плечи, руки, заглядывала в глаза, надеясь, что все это мне не снится.

- А ты хотела так легко от меня отделаться? - Воин заглянул мне в глаза с такой нежностью, что защемило сердце. Коварная улыбка появилась на губах мужчины: -Теперь это не так просто!

Нет, это точно не сон!

- П-почему? - мой язык не слушался, словно я полную горсть орехов набрала в рот.

- Ну, во-первых, я твой муж, а это главное. - С улыбкой начал Дерек, но она быстро погасла. - Во-вторых, я спас всех от безумия Зубастого, наладил дисциплину, благодаря чему завоевал доверие всего клана. Так что у тебя нет оправдания, что Лесные ненавидят меня и не примут - они уже называют меня вождем. В-третьих, я ни за что на свете больше не оставлю тебя, гони не гони.

- Нет, нельзя! - перед глазами встало лицо отца.

Как я могла жить счастливо с врагом в клане? Это же настоящее предательство!

- Можно! - упрямо заявил Воин, сжимая меня в объятиях еще крепче. - Что тебе мешает? Клан принял меня! Ты тоже любишь меня, я уверен, так в чем дело?

- В отце... - тихо сказала я. - И в твоем брате... Это всегда будет между нами.

Дерек потемнел лицом, отвел взгляд в сторону и сказал:

- Я не могу тебе обещать убить собственного брата, но я могу гарантировать, что сделаю все для тебя и клана, чтобы ни один волосок не упал с твоей головы. Я начал тренировать мужчин, скоро я слеплю из них крепкое войско, способное отбить любые атаки. Они сильные физически, крепкие телами, так что это не займет много времени.

Я молчала. Лицо отца, сцена его смерти - все это так и стояло между нами, как бы тесно ни прижимал меня к себе Дерек.

- Я недолго знал твоего отца, но даже я понял, как он любил тебя и как хотел счастья. Именно он благословил наш брак, ты помнишь? Знаешь, что он мне сказал перед обрядом?

- Что? - мне хотелось услышать слово отца до дрожи, словно это была тонкая ниточка, что связывала меня с ним.

- Что ты самое дорогое сокровище, которое у него есть. И что он видит истинную суть людей и верит, что я никогда не обижу тебя и смогу защитить ценой собственной жизни, хоть и чужак. И он прав, Пернатая! Когда Зубастый ранил тебя, я чуть с ума не сошел. Правду говорят, что во время опасности или сильных эмоций мы способны на невозможное.

- Что случилось тогда?

- Моя клетка начала падать, когда Вупи открыл замок. И тут я увидел, как топор рассек твою кожу и словно сам обрел крылья - вылетел из падающей клетки, зацепился за мост и взобрался на него. А потом уже разобрался с Зубастым и кинулся к тебе.

Повисла тишина, потому что в этот момент мы оба вспомнили, какой секрет спрятан внутри меня.

- Если я здесь, ты принес меня в поселение?

- Нет, Вупи показал, где живет Травница. Я хотел сохранить секрет Огненного Сердца, -абсолютно серьезный взгляд Воина пробрал до дрожи: - И ты молчи о нем, не говори ни единой душе. Алчность может закрасться в любую душу, а я не всегда рядом! Теперь я понимаю, почему твой отец хранил этот секрет.

- Думаешь, отец знал?

- Уверен! У меня мелькала такая мысль, но я отбрасывал ее в сторону, как сумасшедшую.

- Почему мелькала?

- Как там в легенде? Удача и процветание способствуют тем, у кого Огненное Сердце! Вот и меня с тобой везде сопровождала удача: враги становились друзьями, сделки удавались, союзы заключались на раз. Но как только ты ушла, как только покинула меня, я будто прогневал богов и попал в ад: меня предали все, даже самые близкие, в бою я проходил через огонь, а во дворце поселилась леденящая пустота. А здесь, в клане, пропала магия.

- Тогда ты вернулся ради Огненного Сердца? Понял, как промахнулся, отпустив меня? - я убрала руки с плеч Воина и попыталась отстраниться, но мужчина лишь теснее прижал меня к себе. Стало трудно дышать. - Пусти!

- Нет! Не отпущу! И не мечтай! Ты моя, кем бы ни была!

Но подозрение уже вовсю разлилось внутри, я поглядывала на Дерека с тревогой.

- Мне больно от того, как ты на меня смотришь? Неужели, я еще не доказал тебе свою искренность?

- Ты всегда был готов на сумасшедшие поступки. Например, такие, как отсосать яд ягатана и сократить свою жизнь вдвое, лишь бы отомстить за старшего брата, - я сказала это с горечью.

- Я прошел ради тебя через камни и палки, через кровавые битвы, бросил трон, свое королевство, потому что умирал без тебя, - Дерек положил мою руку себе на грудь. - Мне дышать без тебя невозможно, будто сжимает тут все от тревоги, когда ты не со мной.